Die mit Spannung erwartete Europa-Clipper-Sonde der NASA ist auf dem Weg zu einem eisigen Jupitermond und steht auf dem Weg zu ihrem Start im nächsten Monat.
Europa Clipper, das den potenziell lebenswichtigen Jupitermond Europa aus nächster Nähe untersuchen wird, hat heute (9. September) eine entscheidende technische Prüfung namens Key Decision Point E (KDP-E) bestanden. Die gute Nachricht bedeutet, dass Clipper mit den letzten Vorbereitungen für den Start beginnen kann, der am 10. Oktober auf einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida stattfinden soll.
„Ich freue mich, sagen zu können, dass wir zuversichtlich sind, dass unser wunderschönes Raumschiff und unser kompetentes Team für den Start und unsere gesamte wissenschaftliche Mission in Europa bereit sind“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien, gegenüber Reportern Nachmittag.
Das ist eine epische Mission.“
– Missionsprogrammwissenschaftler Curt Niebur
Vor ein paar Monaten schien die Verabschiedung von KDP-E für die 5-Milliarden-Dollar-Mission Clipper noch ein weiter Weg zu sein.
Im Mai stellte das Missionsteam fest, dass die Clipper-Transistoren, die den Stromfluss im Raumschiff steuern, bei geringeren Strahlungsdosen ausfallen als bisher angenommen. Das könnte eine große Sache sein, wenn man bedenkt, dass Europa dank Jupiters enorm starkem Magnetfeld in einer strahlungsheißen Zone liegt.
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Nach vier Monaten praktisch ununterbrochener Tests und Analysen kam das Clipper-Team jedoch zu dem Schluss, dass die Transistoren während der vierjährigen wissenschaftlichen Mission der Sonde durchhalten sollten.
Clipper wird Jupiter umkreisen und Europa – das vermutlich einen riesigen Ozean unter seiner Eiskruste beherbergt – im Verlauf von fast 50 nahen Vorbeiflügen untersuchen. Dieses Missionsdesign bedeutet, dass sich die Sonde für einen relativ kleinen Prozentsatz ihrer Zeit im Jupitersystem in einer strahlungsgefährdeten Zone befinden wird. Und das werde den Transistoren eine Chance geben, sich zu erholen, sagten Teammitglieder.
„Nach all diesen Tests sind wir zu dem Schluss gekommen, dass Europa Clipper während unserer Umlaufbahnen um Jupiter zwar in die Strahlungsumgebung eintaucht, aber nach dem Herauskommen lange genug herauskommt, damit diese Transistoren zwischen den Vorbeiflügen heilen und sich teilweise erholen können. „Europa Clipper-Projektmanager Jordan Evans, ebenfalls von JPL, sagte während der heutigen Pressekonferenz.
Das Team werde die Transistoren nach der Markteinführung von Clipper weiter überwachen, sagte Evans. Aber er fügte hinzu: „Das Europa-Clipper-Projekt und ich persönlich sind sehr zuversichtlich, dass wir die ursprüngliche Mission zur Erkundung Europas wie geplant abschließen können.“
Europa Clipper ist das größte Raumschiff, das die NASA jemals zur Planetenerkundung gebaut hat. Mit ihren riesigen Solaranlagen wird sich die Sonde von einem Ende zum anderen über eine Länge von etwa 100 Fuß (30 Meter) erstrecken und ist damit länger als ein Basketballfeld. Beim Start wird Clipper etwa 13.000 Pfund (6.000 Kilogramm) wiegen, wobei Treibstoff fast die Hälfte davon ausmacht.
Die Sonde wird neun wissenschaftliche Instrumente zum Jupitersystem transportieren, das sie voraussichtlich im Jahr 2030 erreichen wird. Clipper wird diese Ausrüstung verwenden, um die eisige Oberfläche Europas zu untersuchen und seinen unterirdischen Ozean zu charakterisieren, mit dem Hauptziel herauszufinden, ob der Mond in der Lage ist, Leben zu beherbergen wie wir es kennen.
„Dies ist eine epische Mission. Es ist eine Chance für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht bewohnbar gewesen wäre, sondern eine Welt, die heute, genau jetzt, bewohnbar sein könnte“, sagte Curt Niebur, Wissenschaftler am Europa Clipper-Programm, der dort ansässig ist im NASA-Hauptquartier in Washington, D.C
„Das Warten hat sich auf jeden Fall gelohnt“, sagte er über die Mission. „Die harte Arbeit hat sich gelohnt.“
