In drei Wochen wird die NASA-Sonde Europa Clipper abheben und zu einer lang erwarteten Mission aufbrechen, um Jupiters Eismond Europa zu untersuchen, der nach Ansicht von Wissenschaftlern einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde ist. Der Start scheint gemäß dem ursprünglichen Zeitplan der Agentur immer noch auf dem richtigen Weg für den 10. Oktober zu sein, was für die Wissenschaftler eine Erleichterung darstellt, nachdem das Team nur wenige Monate zuvor einige möglicherweise defekte Transistoren entdeckt hatte, die die Mission zu gefährden drohten.
Alle Lebenszeichen auf Europa wären wahrscheinlich in dem riesigen, sonnenlosen Ozean verborgen, von dem Wissenschaftler vermuten, dass er unter der etwa 16 Kilometer dicken Eiskruste des Mondes schwappt. Der 5-Milliarden-Dollar-Europa-Clipper wird jedoch nicht nach dem Leben selbst suchen. Vielmehr werden Wissenschaftler versuchen herauszufinden, ob Europa über die notwendigen Bedingungen für Leben verfügt (zumindest so wie wir es kennen).
„Es gibt sehr starke Beweise dafür, dass die Zutaten für Leben auf Europa vorhanden sind, aber wir müssen dorthin gehen, um das herauszufinden“, sagte Bonnie Buratti, die stellvertretende Projektwissenschaftlerin für die Europa-Clipper-Mission, Reportern während einer Pressekonferenz am Dienstag (9. September). . 17). „Wir suchen nach Chemikalien an der Oberfläche, organischen Chemikalien, die die Vorläufer des Lebens sind.“
Das Raumschiff wird jetzt mit Treibstoff beladen und soll auf einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Launch Complex 39A im Kennedy Space Center der NASA in Florida starten. Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Sonde nach einer kosmischen Reise von 1,8 Milliarden Meilen (2,9 Milliarden Kilometer) im April 2030 den Jupiter erreichen.
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Sobald der Europa Clipper am Jupiter angekommen ist, wird er nicht auf seinem Zielmond landen, sondern diesen während 49 Vorbeiflügen untersuchen und nach einer bewohnbaren Umgebung suchen, in der Leben gedeihen könnte. Es ist die erste Mission, die die Bewohnbarkeit einer Meereswelt untersucht.
„Wir Wissenschaftler träumen seit mehr als 20 Jahren von einer Mission wie Europa Clipper“, sagte Laurie Leshin, die Direktorin des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Kalifornien, während der Pressekonferenz am Dienstag. „Wir haben 10 Jahre lang daran gearbeitet, es zu bauen. Es wird noch 10 Jahre dauern – weil Jupiter so weit entfernt ist – bis wir alle wissenschaftlichen Erkenntnisse im Gepäck haben. Es ist wirklich eine sehr langfristige Investition und Aufgabe.“
Sie lobte die über 4.000 Wissenschaftler und Ingenieure, die seit ihrem Start vor einem Jahrzehnt zur Mission beigetragen haben und von denen einige jetzt rund um die Uhr daran arbeiten, das Raumschiff startbereit zu machen. „Wir sind unglaublich stolz auf die Arbeit, die dieses Team geleistet hat“, sagte sie.
Um zu bestätigen, ob tatsächlich ein globaler Ozean unter der Eiskruste Europas lauert, werden Wissenschaftler nach Ausreißern in der Umlaufbahn der Raumsonde suchen – mit einer Genauigkeit von Metern, manchmal Zentimetern –, die bekanntermaßen durch die Anziehungskraft eines Ozeans verursacht werden. „Wir werden innerhalb der ersten paar Vorbeiflüge eine Flut wissenschaftlicher Daten haben“, sagte Buaratti.
In der Zwischenzeit werden die neun wissenschaftlichen Instrumente der Sonde synchron arbeiten, um die Dicke der Eishülle Europas abzuschätzen. Wissenschaftler sind fasziniert von den bemerkenswert wenigen Kratern und Rissen, die die Oberfläche des Mondes vernarben und auf aktive oder neuere Geologie und möglicherweise auf Wechselwirkungen mit einem darunter liegenden Ozean hinweisen, sofern ein solcher existiert.
Europa Clipper könnte auch dabei helfen, herauszufinden, ob es organische Verbindungen gibt, die als Nahrung für primitive Organismen auf dem Mond dienen können, sagte Buratti. „Es gibt Traumdinge, die wir beobachten könnten, wie DNA oder RNA, aber wir erwarten nicht, diese zu sehen“, sagte sie. „Es geht eigentlich nur um die Suche nach einer bewohnbaren Umgebung und Beweisen für die Bestandteile des Lebens, nicht um das Leben selbst.“
Europa Clipper ist mit riesigen Solarpaneelen ausgestattet, um das schwache Sonnenlicht einzufangen, das Jupiters Tasche im Sonnensystem erreicht, und es zur Energiegewinnung zu nutzen. Im vollständig entfalteten Zustand ist die Sonde 5 Meter hoch und 30 Meter breit (16 Fuß hoch und 98 Meter breit) und damit das größte Raumschiff, das die NASA jemals für eine Planetenmission gebaut hat.
Tatsächlich bestand eine große Herausforderung bei der Missionsentwicklung darin, ein so großes Raumschiff in die Lage zu versetzen, die starke Strahlung rund um Europa zu überstehen, sagte Jordan Evans, Projektmanager der Mission am JPL.
Bei jedem Vorbeiflug „wird die Oberfläche des Raumfahrzeugs dem Äquivalent von einigen Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs ausgesetzt“, sagte er. Deshalb entwarf das Missionsteam eine Flugbahn, die das Raumschiff in die gefährliche Strahlung hinein und wieder heraus tauchen lässt.
„Wir fliegen hinein, wir erhalten die wissenschaftlichen Daten, die wir brauchen. Wir fliegen hinaus, verarbeiten die Daten, senden sie zurück zur Erde und machen dann einen weiteren Vorbeiflug, bei dem die Raumsonde erneut in dieser Strahlungsumgebung badet“, fuhr Evans fort .
Dieser Arbeitsablauf wird auch sicherstellen, dass die möglicherweise fehlerhaften Transistoren des Raumfahrzeugs – von denen Wissenschaftler befürchteten, dass sie weniger strahlungsbeständig sind als erwartet – die Möglichkeit haben, sich zwischen den Vorbeiflügen teilweise zu erholen. Die besorgniserregenden Transistoren „stellen kein nennenswertes Missionsrisiko dar“, sagte Evans. „Wir können – ich habe großes Vertrauen, und die Daten belegen es – die ursprüngliche Mission abschließen“, sagte er gegenüber Nature.
Die Mission ist auf eine Dauer von mindestens vier Jahren ausgelegt. Sobald es zu Ende ist, wird es durch eine Reihe von Verbrennungen in Ganymed stürzen, den größten Mond im Sonnensystem und in der dritten Entfernung von Jupiter unter den vier galiläischen Satelliten. Ungefähr zur gleichen Zeit wird Ganymed von einer anderen europäischen Mission, JUICE, untersucht, die möglicherweise den Einschlag von Europa Clipper auf den Mond beobachten kann, sagte Evans.
Im Moment sind jedoch alle Augen auf den bevorstehenden Start der Europa Clipper in Richtung ihres eisigen Mondziels und seines verlockenden unterirdischen Ozeans gerichtet.
„Bei jeder Mission, an der wir teilgenommen haben, haben wir immer Dinge entdeckt, die wir uns nicht hätten vorstellen können“, sagte Buaratti. „Da wird etwas sein – das Unbekannte, das so wunderbar sein wird, dass wir es uns im Moment noch nicht vorstellen können. Das ist das, was mich am meisten begeistert.“
