Ranken aus Gas und Staub fliegen in den Abgrund des Weltraums, während unzählige Sterne auf diesem Bild einer weit entfernten Sternentstehungsstätte am hellsten funkeln. Doch so beeindruckend der Schnappschuss auch ist, er scheint nichts Besonderes einzufangen.
„Fühlen Sie sich verloren, wenn Sie dieses Bild der Woche betrachten?“ Das schrieb die Europäische Südsternwarte (ESO) in einer Erklärung zu dem 1,5-Milliarden-Pixel-Bild. Die Erforschung dieser Gaswolke „bedeutet, den Weg zu unzähligen entstehenden Sternen zu finden, die in dieser riesigen Sternkinderstube geboren wurden.“
Die riesige Tasche der Kinderstube, aufgenommen vom VLT Survey Telescope der ESO in Chile, umhüllt Sie tatsächlich. Das Bild zeigt den hellsten Ausschnitt des sogenannten Running Chicken-Nebels, einer weit entfernten Gaswolke im Sternbild Centaurus, die nach ihrem ausgeprägten geflügelähnlichen Aussehen benannt ist. Die abgebildete Region, bekannt als IC 2948, erscheint einigen als der Kopf des kosmischen Vogels und anderen als sein Hinterteil.
Der Fleck IC 2948 ist mit hellem Gas- und Staub-„Gefieder“ gefüllt und mit blauen Sternen übersät, deren Farbton ein verräterisches Zeichen für die heiße und junge Existenz der Sternkörper ist. Die Sterne sind hell, aber keineswegs fröhlich, wie ESO es ausdrückte. Die intensive Strahlung, die die Sterne in den Weltraum schleudern, schleudert nahegelegenes Material weg und schneidet die Bereiche des Weltraums heraus, in denen sie herrschen.
„Hier finden wir kriechende dunkle Wolken, geformt wie offene Hände, die gerade dabei sind, die umliegenden blühenden Sterne zu ergreifen“, sagte die ESO.
Teleskopbilder des Running Chicken-Nebels und verschiedener anderer Nebel zeigen, dass es zumindest einige Überlebende der Strahlungsexplosion gibt: die isolierten kompakten, dunklen Gas- und Staubfetzen, die sich als Silhouetten vor dem hellen Hintergrund des Nebels abheben. Als der deutsch-britische Astronom William Herschel zum ersten Mal eine Kugel in seinem Teleskop sah, soll er ausgerufen haben: „Mein Gott, da ist ein Loch im Himmel.“ (Mein Gott, da ist ein Loch im Himmel.)
Diese „Löcher“ werden heute Bok-Globuli genannt, benannt nach dem niederländisch-amerikanischen Astronomen Bart Bok, der die dunklen Wolken in den 1940er Jahren erstmals beobachtete und sie mit Insektenkokons verglich. (Die Gruppe der Bok-Globuli in IC 2948 wird nach ihrem Entdecker David Thackeray speziell Thackeray-Globuli genannt.)
Bok postulierte, dass die Wolken die frühesten Stadien der Sternentstehung darstellten, da sie einen Gravitationskollaps durchliefen, bevor in ihrem Inneren neue Sterne geboren würden, wo sie vor der heftigen Sternstrahlung geschützt wären. Die Hypothese wurde fast ein halbes Jahrhundert später bewiesen, als Beobachtungen im nahen Infrarot Hinweise auf mehrere Sterne in mehr als 50 Kügelchen ergaben, obwohl keiner von ihnen im Running Chicken Nebula zu Hause zu sein scheint.
Der Sternennebel bleibt jedoch ein atemberaubendes Ziel für Profi- und Amateurastronomen gleichermaßen. Der Nebel erstreckt sich über 71 Lichtjahre und bedeckt einen Bereich des Himmels, der so groß ist wie 25 Vollmonde.
„Ein durchschnittliches Huhn würde fast 21 Milliarden Jahre brauchen, um darauf zu stoßen“, sagte die ESO in einer früheren Pressemitteilung. „Das ist viel länger, als es unser Universum schon gibt.“
