Die Raumsonde BepiColombo hat ihren sechsten und letzten Vorbeiflug am sonnennächsten Planeten Merkur durchgeführt und dabei einige unglaubliche Bilder des winzigen Planeten aufgenommen. Die Fotos bieten verlockende Hinweise auf einige der Geheimnisse, die BepiColombo untersuchen wird, wenn es nächstes Jahr in die Umlaufbahn um den Planeten geht.
Die gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) absolvierte am Mittwoch (8. Januar) um 00:59 Uhr EDT (0259 GMT) ihre letzte Merkurpassage.
Während des Vorbeiflugs kam BepiColombo, das am 20. Oktober 2018 gestartet wurde, bis auf etwa 185 Meilen (295 Kilometer) an die sonnenabgewandte Nachtseite des Merkur heran. Rund sieben Minuten später überflog die ESA/JAXA-Raumsonde den Nordpol des winzigen Planeten.
ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher verschwendete keine Zeit und enthüllte bei der jährlichen Pressekonferenz der Raumfahrtbehörde am Donnerstagmorgen Bilder des Merkur, die von den Überwachungskameras (M-CAMs) von BepiColombo aufgenommen wurden.
Die sechs Vorbeiflüge am Merkur sind der Auftakt dazu, dass die Raumsonde in eine polare Umlaufbahn um den Planeten gelangt und dann ihre eigentliche Mission beginnt. Der Orbitaleinschub soll am 21. November 2026 erfolgen.
„BepiColombos Hauptmissionsphase beginnt vielleicht erst in zwei Jahren, aber alle sechs Vorbeiflüge am Merkur haben uns unschätzbare neue Informationen über den wenig erforschten Planeten geliefert“, sagte Geraint Jones, Projektwissenschaftler von BepiColombo bei der ESA, in einer Erklärung. „In den nächsten Wochen wird das BepiColombo-Team hart daran arbeiten, mit den Daten dieses Vorbeiflugs so viele Rätsel wie möglich am Merkur zu lösen.“
Bis dahin können die von BepiColumbo aufgenommenen Bilder von Merkur den Wissenschaftlern viel über die abgebildeten Regionen des kleinsten Planeten des Sonnensystems verraten.
Wirft Licht auf die dunklen Krater und die helle Oberfläche des Merkur
Das Bild unten zeigt eine Ansicht der Merkuroberfläche, als BepiColombo die „Terminatorlinie“ überquerte, die Trennlinie zwischen der Nacht- und der Tagseite des Planeten.
Diese Ansicht ermöglichte es Wissenschaftlern, einen direkten Blick in die ständig im Schatten liegenden Krater des Merkur zu werfen. Auf dem Bild sind die Ränder von Prokofjew, Kandinsky, Tolkien und Gordimer sowie ihre schattigen Tiefen zu sehen.
Trotz der Nähe von Merkur zur Sonne gehören die Böden dieser Krater zu den kältesten Orten im Sonnensystem. Diese Krater sind für Wissenschaftler von großem Interesse, da es Hinweise darauf gibt, dass sich darin Wassereis befindet. Dies wird einer der wichtigsten Untersuchungsbereiche für BepiColombo sein, wenn es in die Umlaufbahn um Merkur eintritt.
Obwohl Merkur auf diesen Bildern gut beleuchtet aussieht, ist der sonnennächste Planet tatsächlich überraschend dunkel. Die Oberfläche des Merkur reflektiert nur etwa zwei Drittel des vom Mond reflektierten Lichts.
Dies kann jedoch für Wissenschaftler von Vorteil sein, da das Erkennen eines hellen Merkmals auf der dunklen Oberfläche des Merkur auf eine Region hinweist, in der kürzlich helleres Material zur Oberfläche des Planeten transportiert wurde.
Die hellen Merkmale im Bild unten weisen auf zwei mögliche Mechanismen hin, die Material aus dem Inneren des Merkur an seine Oberfläche transportieren: vulkanische Aktivität und durch Asteroideneinschläge entstandene Krater.
In der Nähe des Merkurkamms im Bild oben befindet sich die Nathair Facula, die durch die größte bekannte Vulkanexplosion der Welt entstanden ist. Im Zentrum dieses Vulkanfossils befindet sich ein etwa 40 km breiter Schlot. Hier kam es zu mindestens drei großen Ausbrüchen, die eine vulkanische Ablagerung mit einem Durchmesser von rund 300 km hinterließen.
Links von der Nathair Facula befindet sich der Einschlagskrater Fonteyn, der vor 300 Millionen Jahren entstand und damit im Vergleich zum 4,6 Milliarden Jahre alten Planeten relativ jung ist. Der Krater ist von hellem Auswurf umgeben, eine Anspielung auf Gesteinsschutt, der durch den Asteroideneinschlag herausgeschleudert wurde.
Während sich BepiColombo in der Umlaufbahn des Merkur aufhält, wird es die Zusammensetzung von Lava und Auswurf untersuchen, wobei Wissenschaftler herausfinden wollen, warum das Material an der Oberfläche des Planeten mit zunehmendem Alter dunkler wird.
Das Bild unten zeigt Merkurs ausgedehnte Vulkanebene, die Borealis Planitia, die links von seinem Nordpol liegt. Diese relativ glatte Region entstand vor etwa 3,7 Milliarden Jahren durch großflächige Lavaausbrüche.
Die Lava ergoss sich in Krater, die bereits in die Oberfläche des Merkur gegraben worden waren, die Henri- und Lismer-Krater. Nachdem die Lava ausgehärtet war, zog sich die Oberfläche des Planeten aufgrund der Abkühlung zusammen, wodurch sich „Falten“ in diesen Ebenen bildeten. Die BepiColombo-Bilder zeigen, dass sich diese Ebenen über einen großen Teil der Merkuroberfläche erstrecken.
Auf dem obigen Bild ist der Mendelssohn-Krater hervorzuheben, dessen äußerer Rand kaum über die Lava hinausragt, die vor Milliarden von Jahren in ihn geflossen ist. Ebenfalls zur Borealis Planitia gehört der Rustaveli-Krater. Die Oberfläche der erstarrten Lava, die diese beiden Krater füllt, ist von kleineren und neueren Einschlagskratern vernarbt.
Unten links im Bild ist das Caloris-Becken des Merkur zu sehen, der größte Einschlagskrater des winzigen Planeten, der über 1.500 km breit ist.
Eines der seltsamsten Merkmale in den neuen BepiColombo-Bildern ist ein bumerangförmiger Lavastrom über dem Caloris-Becken. Diese Lava scheint mit einer tiefen Mulde verbunden zu sein und hat eine ähnliche Farbe wie das Caloris-Becken und die Borealis Planitia weiter nördlich.
BepiColombo wird Daten sammeln, anhand derer Wissenschaftler feststellen werden, ob diese Lava in das Caloris-Becken hinein oder aus diesem heraus gelangt ist.
BepiColombos fünfter Vorbeiflug am Merkur fand am 1. Dezember 2024 statt.
„Dies ist das erste Mal, dass wir zwei Vorbeiflugkampagnen hintereinander durchgeführt haben. Dieser Vorbeiflug findet etwas mehr als einen Monat nach dem vorherigen statt“, sagte Frank Budnik, Flight Dynamics Manager von BepiColombo, in der Erklärung. „Nach unserer vorläufigen Einschätzung verlief alles reibungslos und einwandfrei.“
