Es wurde festgestellt, dass Tausende von Hügeln und Hügeln auf dem Mars Schichten aus Tonmineralien enthalten, die sich bildeten, als fließendes Wasser mit den Felsen interagierte, während die nördlichen Bereiche des Mars überschwemmt wurden.
„Diese Forschung zeigt uns, dass das Marsklima in der fernen Vergangenheit dramatisch anders war“, sagte Joe McNeil vom Natural History Museum in London in einer Erklärung. „Die Hügel sind reich an Tonmineralien, was bedeutet, dass vor fast vier Milliarden Jahren flüssiges Wasser in großen Mengen an der Oberfläche vorhanden gewesen sein muss.“
Der Mars ist ein Planet aus zwei Hälften. Im Süden liegen uralte Hochebenen, im Norden erodierte, meist tief liegende Ebenen, in denen vermutlich einst ein großes Gewässer existierte. Tatsächlich gibt es mittlerweile überwältigende Beweise dafür, dass der Mars vor fast vier Milliarden Jahren einst wärmer und feuchter war und über Flüsse, Seen und möglicherweise sogar Ozeane verfügte.
Jetzt haben Forscher unter der Leitung von McNeil weitere Belege für ein Nordmeer gefunden, und zwar in Form von mehr als 15.000 bis zu 500 Meter hohen Hügeln und Hügeln, die Tonmineralien enthalten.
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Auf der Erde – zum Beispiel im Westen der USA – finden wir solche Hügel in Form von Hügelkuppen und Tafelbergen in Wüstengebieten, wo Felsformationen über Millionen von Jahren vom Wind erodiert wurden.
Auf dem Mars finden wir auch Hügel und Tafelberge. McNeils Team untersuchte eine Region von der Größe des Vereinigten Königreichs, die mit Tausenden dieser Hügel gefüllt ist. Sie sind alles, was von einem Hochlandgebiet in Chryse Planitia nördlich und westlich des als Mawrth Vallis bekannten südlichen Hochlandgebiets übrig geblieben ist, das sich um Hunderte von Kilometern zurückgezogen hat und durch Wasser und Wind erodiert wurde. Chryse Planitia war 1976 der Landeplatz der NASA-Mission Viking 1 und ist eine riesige Tieflandregion, die durch einen antiken Einschlag entstanden ist.
Anhand hochauflösender Bilder und spektraler Zusammensetzungsdaten der HiRISE- und CRISM-Instrumente des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA sowie des Mars Express und des ExoMars Trace Gas Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation zeigte McNeils Team, dass die Marshügel und -tafelberge aus geschichteten Ablagerungen bestehen , und zwischen diesen Schichten befinden sich bis zu 1.150 Fuß (350 m) Tonmineralien, die entstehen, wenn flüssiges Wasser eindringt und mit ihm interagiert Gestein seit Millionen von Jahren.
„(Dies) zeigt, dass an der Oberfläche schon seit langer Zeit viel Wasser vorhanden sein muss“, sagte McNeil. „Es ist möglich, dass dies aus einem alten nördlichen Ozean auf dem Mars stammt, aber diese Idee ist immer noch umstritten.“
Unmittelbar unter den Tonschichten liegen ältere Gesteinsschichten, die keinen Ton enthalten; Über den Tonschichten liegen jüngere Gesteinsschichten, die ebenfalls keinen Ton enthalten. Es scheint klar, dass die Tonschichten aus einer bestimmten feuchten Periode in der Geschichte des Mars während der Noach-Ära des Roten Planeten (die Zeit vor 4,2 bis 3,7 Milliarden Jahren) stammt, einer geologischen Periode, die durch das Vorhandensein von flüssigem Wasser auf dem Mars gekennzeichnet ist .
„Die Hügel bewahren eine nahezu vollständige Geschichte des Wassers in dieser Region innerhalb zugänglicher, zusammenhängender Felsvorsprünge“, sagte McNeil. „Der kommende Rover Rosalind Franklin der Europäischen Weltraumorganisation wird die nähere Umgebung erkunden und könnte uns die Antwort darauf geben, ob der Mars jemals einen Ozean hatte und, wenn ja, ob dort Leben existiert haben könnte.“
Das Gebiet mit den tonhaltigen Hügeln ist geologisch mit Oxia Planum verbunden, wohin Rosalind Franklin gehen wird, wenn sie im Jahr 2028 auf der Suche nach früherem Leben auf dem Mars startet. Es scheint nun vielversprechend, dass Rosalind Franklin tatsächlich zu einem Ort unterwegs ist, der die besten Chancen bietet, Beweise für frühere Organismen auf dem Roten Planeten zu finden.
Die Ergebnisse wurden am 20. Januar in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht.
