Einem Medienbericht zufolge könnte Boeing sein Raumfahrtgeschäft, einschließlich seines Starliner-Programms, unter großen finanziellen Verlusten für das Unternehmen verkaufen.
Die Gespräche seien „in einem frühen Stadium“, hieß es exklusiv im Wall Street Journal. Die gemeldeten Gespräche finden weniger als zwei Monate statt, nachdem Starliner am 6. September seinen ersten Astronautentestflug abgeschlossen hat, indem er autonom und ohne seine beiden Besatzungsmitglieder in New Mexico gelandet ist.
Boeing ist für seine jahrzehntelange Zusammenarbeit mit der NASA bekannt, unter anderem als Hauptauftragnehmer für die Internationale Raumstation. (Das Unternehmen bietet bis heute technische Unterstützung für ISS an.) Boeing sieht sich dieses Jahr jedoch mit zunehmenden finanziellen Problemen konfrontiert, darunter einem langwierigen Streik seiner größten Gewerkschaft und erheblichen Defiziten im Starliner-Programm.
Der WSJ-Bericht betont jedoch, dass sich die Diskussionen über den Verkauf des Raumfahrtgeschäfts des Unternehmens – angeregt durch Kelly Ortberg, Boeings neuen CEO, der am 8. August ernannt wurde – „in einem frühen Stadium“ befinden.
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Und es ist ungewiss, wie viel vom Unternehmen verkauft werden kann, falls es überhaupt zu einem Verkauf kommt. Beispielsweise könnte Boeing seine Rolle als Leiter der SLS-Rakete (Space Launch System) für das Artemis-Programm der NASA zur Monderkundung behalten, heißt es in dem WSJ-Bericht. Die SLS startete 2022 erfolgreich die unbemannte Mission Artemis 1 in die Mondumlaufbahn und wird bereits 2025 mit Artemis 2 Astronauten um den Mond schicken.
Boeing ist außerdem zusammen mit Lockheed Martin zu 50 % an der United Launch Alliance beteiligt, einem auf nationale Sicherheit ausgerichteten Trägerraketenanbieter, dessen Atlas-V-Rakete am 5. Juni die Starliner-Mission startete. Lockheed und Boeing haben Berichten zufolge versucht, ULA zu verkaufen Joint Venture startet mit einer Rakete der nächsten Generation namens Vulcan Centaur. Vulcan hat am 2. Oktober seinen zweiten Start überhaupt abgeschlossen.
Die Entwicklung von Starliner hat für Boeing zu finanziellen Verlusten geführt. In einer Einreichung bei der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission vom 23. Oktober meldete Boeing beispielsweise eine Belastung in Höhe von 250 Millionen US-Dollar im dritten Quartal seines Geschäftsjahres, „hauptsächlich aufgrund von Flugplanverzögerungen und höheren Test- und Zertifizierungskosten“ für Starliner. Die Ergebnisse von Boeing für das zweite Quartal zeigten einen zusätzlichen Verlust von 125 Millionen US-Dollar im Rahmen des Programms.
Das Raumschiff ist ein kleiner Teil des Verteidigungs-, Raumfahrt- und Sicherheitsgeschäfts von Boeing, das laut Boeings Q3-Ergebnissen in den ersten neun Monaten des Jahres 2024 Verluste in Höhe von 3,1 Milliarden US-Dollar (gegenüber 18,5 Milliarden US-Dollar Umsatz) verzeichnete. Laut mehreren Medien, darunter Associated Press, wurde Boeings Abteilungsleiter Ted Colbert im September seines Amtes enthoben.
Den Löwenanteil der Boeing-Berichterstattung in Raumfahrtkreisen erhielt Starliner in diesem Jahr jedoch nach seinem Starliner-Astronautentestflug. Da es sich um eine Entwicklungsmission der ISS handelte, waren Probleme zu erwarten und die Zeitpläne waren nicht unbedingt in Stein gemeißelt.
Allerdings überraschten die Antriebsprobleme während der Reise der Kapsel zur ISS das Team, da sich die Ingenieure von Starliner bereits mit Triebwerksproblemen befasst hatten, die bei unbemannten Flügen in den Jahren 2019 und 2022 auftraten. Fünf von 28 Triebwerken im Reaktionskontrollsystem von Starliner für den Weltraum Bei der jüngsten Astronautenmission, die als Crew Flight Test (CFT) bekannt war, scheiterten Manöver.
Trotz der Triebwerksprobleme gelang es Starliner am 6. Juni erfolgreich an der ISS anzudocken. Boeing und die NASA untersuchten die Triebwerksprobleme fast zwei Monate lang und verzögerten wiederholt den Abflug des Starliners von der ISS. Sie konnten jedoch weder die Ursache noch die Lösung finden, und die NASA entschied schließlich, dass es ein zu großes Risiko sei, die Astronauten mit dem Starliner zur Erde zurückzubringen.
Die beiden dem Starliner zugeteilten Astronauten, die ehemaligen Testpiloten der US-Marine Butch Wilmore und Suni Williams, erlebten mit dem Abflug ihrer Raumsonde eine Verlängerung ihrer erwarteten zehntägigen Mission auf mindestens acht Monate. Es wird nun erwartet, dass sie im Februar 2025 an Bord des anderen kommerziellen Raumschiffs der NASA, der Crew Dragon von SpaceX, nach Hause zurückkehren.
Die NASA vergab 2014 sowohl an SpaceX als auch an Boeing Verträge im Wert von mehreren Milliarden Dollar, um Astronauten zur und von der ISS zu befördern. Crew Dragon basierte auf dem erfolgreichen Frachtschiff Dragon, das 2012 erstmals ins All flog, während Starliner ein völlig neues Raumschiff ist. Crew Dragon hat seit seinem bemannten Testflug im Jahr 2020 nun neun operative Astronautenmissionen zur ISS für die NASA gestartet.
Starliner sollte seine erste operative Mission, bekannt als Starliner-1, im Jahr 2025 mit drei Astronauten an Bord fliegen. Kürzlich sagte jedoch Richard Jones, stellvertretender Programmmanager des Commercial Crew Program der NASA am Johnson Space Center in Houston, dass die Agentur nach dem problematischen Testflug immer noch über die nächsten Schritte nachdenke.
„Wir fangen gerade erst damit an – wir versuchen nur zu verstehen, wie wir die auf dem Tisch liegenden Probleme korrigieren und beheben können“, sagte Jones am 25. Oktober. „Die Zeitpläne hängen davon ab, wie lange und was in diesem Bereich erforderlich sein wird, (liegen) vor uns, und wir werden hart daran arbeiten, das herauszufinden.“
