Starliners lange Weltraum-Odyssee ist vorbei.
Die Boeing-Kapsel mit dem Namen Calypso kehrte heute früh (7. September) zur Erde zurück und landete in der Wüste von New Mexico um 00:01 Uhr EDT (0401 GMT; 23:01 Uhr Ortszeit am 6. September).
„Tolle Landung von Calyspo!“ Das sagte NASA-Astronaut Suni Williams im Webcast der Agentur. „Ich glaube nicht, dass es besser hätte laufen können.“
Die Landung verzögerte sich sehr und dauerte mehr als drei Monate, während die Orbitalmission ursprünglich etwa zehn Tage dauern sollte. Und während Starliner mit zwei NASA-Astronauten an Bord startete – Williams und Butch Wilmore –, fuhr niemand damit nach Hause.
So sollte es nicht enden.
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Ein entscheidender Testflug
Die Wurzeln der gerade abgeschlossenen Mission, bekannt als Crew Flight Test (CFT), reichen ein Jahrzehnt zurück. Im Jahr 2014 erteilte die NASA SpaceX und Boeing Verträge im Wert von mehreren Milliarden Dollar, um die Arbeiten an ihren Astronautentaxis abzuschließen – Kapseln, die als Crew Dragon bzw. Starliner bekannt sind.
Die Agentur wollte, dass eines oder beide dieser Fahrzeuge ab 2017 Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation (ISS) befördern und so eine einheimische Fähigkeit zur orbitalen bemannten Raumfahrt wiederherstellen – etwas, das den USA seit der Stilllegung des Space Shuttles im Jahr 2011 gefehlt hatte.
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Keine der beiden Kapseln erreichte dieses ehrgeizige Ziel. Die erste Astronautenmission von SpaceX, ein Testflug zur ISS namens Demo-2, startete im Mai 2020. Das bemannte Debüt von Starliner war CFT, das am 5. Juni auf einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance startete und Williams und Wilmore in das umlaufende Labor schickte für einen geplanten achttägigen Aufenthalt.
Der CFT-Flug war bereits für letztes Jahr geplant, wurde jedoch aufgrund von Problemen mit dem Fallschirm und der Entfernung großer Mengen Isolierband aus dem Verkabelungssystem der Kapsel verzögert. (Analsys stellte fest, dass das Band entflammbar war und somit ein Sicherheitsrisiko darstellte.)
Bei der Mission sind in jüngerer Zeit auch Probleme aufgetreten. Ein geplanter Startversuch am 25. Mai wurde beispielsweise abgebrochen, nachdem Teammitglieder ein kleines Heliumleck im Servicemodul von Starliner bemerkt hatten. Nach dem Start traten weitere Heliumlecks auf, als Starliner die ISS in die Umlaufbahn jagte. Und noch besorgniserregender war, dass die Kapsel Antriebsprobleme hatte: Fünf ihrer 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems (RCS) gingen kurz nach dem Start kaputt.
Die Probleme mit den Triebwerken führten dazu, dass Starliner am 6. Juni seinen ersten Andockversuch an die ISS vereitelte. Beim zweiten Versuch an diesem Tag war die Kapsel erfolgreich, und die Teammitglieder brachten schließlich vier der fünf fehlerhaften Triebwerke wieder in Betrieb. Aber das Thema dominierte den Rest der Mission.
Eine schwere Entscheidung
Die NASA verlängerte den Orbitalaufenthalt von CFT wiederholt und gab den Mitgliedern des Missionsteams mehr Zeit, die Triebwerksprobleme zu analysieren und zu beheben. Zu diesen Arbeiten gehörten Modellstudien und Tests sowohl im Weltraum (mit Starliner) als auch am Boden (mit einem Starliner RCS-Triebwerk in der White Sands Test Facility der NASA in New Mexico).
Letztendlich kam die NASA zu dem Schluss, dass die Heimkehr von Williams und Wilmore mit dem Starliner ein inakzeptables Sicherheitsrisiko darstellte.
„Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu belassen und Boeings Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist das Ergebnis unseres Engagements für Sicherheit: unseres Grundwerts und unseres Nordsterns“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einer Erklärung am 24. August. an dem Tag, an dem die Agentur die Neuigkeiten bekannt gab.
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Williams und Wilmore werden bis Februar an Bord der ISS bleiben und dann mit einem SpaceX Crew Dragon nach Hause fahren – demjenigen, der die Crew-9-Mission des Unternehmens steuert, die noch in diesem Monat starten soll. Um Platz für sie zu schaffen, wird Crew-9 mit zwei Astronauten statt der üblichen vier abheben.
Der Starliner war unterdessen für eine unbemannte Rückkehr zur Erde gepackt. Zu der Ausrüstung, die es mit nach Hause nahm, gehörten auch die „Boeing Blue“-Raumanzüge, die Williams und Wilmore an Bord der Kapsel trugen. Die Astronauten brauchen sie jetzt nicht mehr.
„Die Anzüge sind nicht kompatibel“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz am Mittwoch (4. September). „Also würden die Starliner-Anzüge in Dragon nicht funktionieren und umgekehrt.“
Starliner hat am Freitag (6. September) um 18:04 Uhr EDT (2204 GMT) wie geplant von der ISS abgedockt. Es führte eine Reihe von Zündungen durch, um sich auf die unbemannte Landung vorzubereiten, die heute kurz nach Mitternacht unter Fallschirmen im Weltraumhafen White Sands in New Mexico stattfand.
Für Starliner war es insgesamt der dritte Touchdown. Die Kapsel flog auch zwei unbemannte Testflüge zur ISS, einen im Dezember 2019 und einen im Mai 2022. Starliner konnte sich beim ersten Flug nicht mit dem umlaufenden Labor treffen, nachdem es zu mehreren Störungen gekommen war. Die zweite unbemannte Mission war ein Erfolg, obwohl Starliner auch bei diesem Flug einige Triebwerksprobleme hatte. (Dabei handelte es sich um einen anderen Satz, der nicht mit dem RCS, sondern mit dem Orbitalmanövrier- und Kontrollsystem des Starliners verbunden war.)
Eine wolkige Zukunft
Boeing und die NASA hatten gehofft, dass CFT den Weg für die Zertifizierung von Starliner ebnen und es der Kapsel ermöglichen würde, sechsmonatige Astronautenmissionen zur ISS zu fliegen.
Der erste operative Flug dieser Art, Starliner-1, war für Februar 2025 geplant. Dieser Start wurde jedoch bereits auf frühestens August 2025 verschoben. Und es ist im Moment unklar, ob Starliner bis dahin zertifiziert wird – oder welche zusätzlichen Tests, wenn überhaupt, die NASA verlangen wird, bevor die Zertifizierung erfolgen kann.
„Ich denke, was wir jetzt tun müssen, ist wirklich den Gesamtplan auszuarbeiten, wofür wir keine Zeit hatten“, sagte Stich in der Pressekonferenz am 4. September.
„Das haben wir nicht getan, weil sich die Teams so auf diesen Flug konzentriert haben und die allgemeine Suchstrategie und den gesamten Arbeitsaufwand festgelegt haben, den wir erledigen müssen“, fügte er hinzu. „Und wenn wir das dann tun, werden wir besser verstehen, wann wir das Fahrzeug zertifizieren können und wann wir den Flug wieder aufnehmen können?“
Crew Dragon wurde unterdessen kurz nach dem erfolgreichen Abschluss von Demo-2 im Jahr 2020 zertifiziert. Das SpaceX-Fahrzeug bereitet sich nun auf seinen neunten operativen Astronautenflug zur ISS für die NASA vor. (Das wäre Crew-9, wie der Name schon sagt.)
SpaceX hat auch eine Handvoll privater Missionen mit Besatzung zur Raumstation geflogen, sowie den Inspiration4-Astronautenflug in die Erdumlaufbahn, der jedoch nicht zum umlaufenden Labor traf. Und es bereitet den Start von Polaris Dawn vor, einer weiteren frei fliegenden kommerziellen Astronautenmission, die darauf abzielt, den ersten privaten Weltraumspaziergang überhaupt durchzuführen.
