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Laut einem neuen Bericht des Government Accountability Office (GAO) könnte der Mondlander Starship von SpaceX für das Artemis-Programm der NASA zu groß sein, um bequem an der geplanten Mondraumstation der Raumfahrtbehörde anzudocken. Das GAO führte eine Untersuchung der Massenbeschränkungen der Raumstation durch und kam zu dem Schluss, dass zwei ihrer Hauptkomponenten, nämlich der Wohn- und Logistikaußenposten (HALO) und das Energie- und Antriebselement (PPE), eine Gesamtmasse hatten, die größer als ihre eigene war Ziel. Es wurde auch festgestellt, dass die PSA das Fahrzeug möglicherweise nicht richtig steuern kann, wenn sich große Fahrzeuge wie das Starship-Dock von SpaceX darauf befinden, da die PSA zwar die von der NASA festgelegten Leistungsanforderungen erfüllt, diese jedoch die größeren Fahrzeuge nicht berücksichtigen.
Die NASA schätzt, dass die Masse des Raumschiffs 18-mal größer ist als der Wert, der für die Entwicklung von PSA für Gateway-Mondraumstationen verwendet wird
Die NASA muss derzeit ihre Mondraumstation namens Gateway bis 2027 oder bevor die Artemis-IV-Mission in die Lüfte steigt, starten. Artemis IV soll der zweite bemannte Mondlandeflug des Artemis-Programms sein, und der Start der Mission ist derzeit für September 2028 geplant. Das Gateway muss sich ein Jahr vor dem Start von Artemis IV in der Mondumlaufbahn befinden, damit die NASA kann die Raumstation bewerten und sicherstellen, dass alle Systeme funktionsfähig sind, bevor eine Besatzung sie betreten kann.
Nach Angaben des GAO liegt die aktuelle Grundkapazität der NASA für den Start von Gateway im Dezember 2027, was drei Monate hinter dem Zeitplan liegt. Die NASA plant, ihre aktuellen Kosten- und Konfidenzniveaus für Gateway im September dieses Jahres zu aktualisieren, um zu entscheiden, ob der Start von Artemis IV im September 2028 es ihr ermöglichen wird, alle Ziele der Mission zu erreichen. Die vorherige derartige Analyse wurde im Mai letzten Jahres durchgeführt, und seitdem muss die Raumfahrtbehörde Risiken mit den Bewohnbarkeitssystemen und dem Kommunikationsnetzwerk der Raumstation bewältigen.
Das GAO identifizierte die Masse als eine weitere wichtige Einschränkung des Gateway-Programms. Dazu gehören sowohl die Masse der Raumstation als auch die Masse einiger Fahrzeuge, die möglicherweise an ihr andocken. Der Bericht teilt mit, dass die Gesamtmasse der Logistik- und Antriebselemente der Raumstation über den von der NASA festgelegten Massenanforderungen liegt. Es wird außerdem hinzugefügt, dass die Masse einiger Fahrzeuge dazu führen könnte, dass das Antriebselement nicht in der Lage ist, die Raumstation entsprechend dem Missionsprofil zu steuern, was letztendlich Auswirkungen auf ihre Missionen haben könnte.
Eine höhere Masse bedeutet, dass die NASA einige Gateway-Komponenten separat fliegen muss, um sicherzustellen, dass die Raumstation in die richtige Umlaufbahn gebracht werden kann. Die andere Möglichkeit besteht darin, die Masse durch den Wegfall von Bauteilen zu reduzieren. Beides bringt Kompromisse mit sich, da der getrennte Flug der Komponenten kostspielig ist, während sich die Reduzierung der Komponenten auf die Leistung der Raumstation auswirkt.
Obwohl Gateway möglicherweise über den Massenanforderungen liegt, ist seine PSA ironischerweise immer noch nicht leistungsstark genug, um schwerere Raumfahrzeuge zu steuern, wenn sie an der Station angedockt sind. Dies beeinträchtigt die Fähigkeit der Station, ihre Umlaufbahn und die korrekte Ausrichtung für die Kommunikation mit der Erde aufrechtzuerhalten. Beides ist für den Missionserfolg von entscheidender Bedeutung, und laut vom GAO zitierten NASA-Managern erfüllt die PPE zwar die in der Entwurfsphase festgelegten Anforderungen, diese reichen jedoch für Fahrzeuge wie das Raumschiff von SpaceX nicht aus, dessen Masse 18-mal größer ist als die Entwurfsfähigkeit der PPE .
Derzeit teilt das GAO mit, dass die NASA plant, dass Besuchsfahrzeuge einen Teil der Arbeit der PPE für Starship zur Kontrolle der Station übernehmen. Die Agentur erwägt außerdem ein Software-Upgrade, um die Triebwerke der Station effektiv zu verwalten. Wenn beides erfolglos bleibt, könnte die NASA das Design der PPE ändern und zusätzliche Kosten und Zeitplanbeschränkungen für das Gateway-Programm einführen.
