Die Saga des Kometen Tsuchinshan-ATLAS (ausgesprochen Choo-cheen-SHAHN -ATLAS) kommt nun auf die Zielgerade. Als das Purple Mountain Observatory (Tsuchinshan) in der Nähe von Nanjing, China, Mitte Januar 2023 ein lichtschwaches Objekt fotografierte, hielt man es zunächst für einen Asteroiden.
Sechs Wochen später, am 23. Februar, fotografierte das Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) in Südafrika dasselbe Objekt und stellte fest, dass es sich tatsächlich um einen Kometen handelte. Zu dieser Zeit war es ein sehr weit entferntes und unauffälliges Objekt, aber seine Umlaufbahn machte sofort klar, dass sich dieser Komet bis zum Herbst 2024 zu einem Objekt mit bloßem Auge entwickeln könnte, das für Beobachter der nördlichen Hemisphäre von erheblichem Interesse ist.
Doch dann, Anfang Juli, veröffentlichte der hoch angesehene Kometenexperte Dr. Zdeněk Sekanina ein Papier, das darauf hindeutete, dass Tsuchinshan-ATLAS zerfiel. Dr. Sekanina wies darauf hin, dass es auf dem Weg zur Sonne von April bis Anfang Juli zu keiner Aufhellung gekommen sei, und verwies außerdem darauf, dass der Schweif des Kometen aus überdurchschnittlich großen Partikeln statt aus Staub bestehe, und erklärte, dass sich der Komet bereits im fortgeschrittenen Stadium befinde der Fragmentierung und würde unweigerlich in Stücke zerfallen, die zu klein sind, um von der Erde aus gesehen zu werden.
Gute Aussichten für zukünftige Sichtbarkeit
Da wir jedoch nun Mitte September vorbei sind, können wir sagen, dass der Komet nicht nur lebt, sondern sich auch ziemlich gut entwickelt.
Vom 12. August bis vor wenigen Tagen war der Komet aufgrund seiner Nähe zur Sonne für die meisten bodengestützten Beobachter unsichtbar. Doch am 11. September gelang es dem australischen Kometenbeobachter Terry Lovejoy, Tsuchinshan-ATLAS von Wellington Point, Queensland, Australien aus zu fotografieren, während er noch tief in der hellen Morgendämmerung versunken war.
Seitdem haben andere Amateurastronomen in Australien und Argentinien den Kometen gesichtet, der immer leichter zu sehen und zu fotografieren ist, je mehr er aus dem grellen Sonnenlicht heraustritt und am Morgenhimmel etwas höher steht. Am 15. September beschrieb Michael Mattiazzo aus Swan Hill, Victoria, Australien, den Kopf des Kometen als „stark verdichtet“ (ein gutes Zeichen!).
Ein anderer Beobachter, Rob Kaufman aus Hay, New South Wales, Australien, konnte am selben Morgen ein gutes Foto machen, auf dem deutlich sowohl der Kometenkopf als auch zwei Schweife zu sehen waren, die gerade nach oben ragten.
Schätzungen zufolge hatte der Komet eine Helligkeit von etwa 4,6 erreicht – das ist etwa so hell wie der schwächste der vier Sterne in der Schale des Kleinen Wagens.
Und die Helligkeit nimmt weiter zu.
Sonne und fertig?
Die letzte Hürde, die Tsuchinshan-ATLAS überwinden muss, wird am Nachmittag des 27. September kommen, wenn es das Perihel erreicht – den sonnennächsten Punkt seiner Umlaufbahn. Im Gegensatz zu dem, was Dr. Sekanina bereits Anfang Juli vermutet hatte, scheint der Kern des Kometen bis heute gesund und intakt zu sein und nur eine Seite ist der Sonne ausgesetzt. Ein kurzes Update, das auf den jüngsten Beobachtungen von der südlichen Hemisphäre basiert, deutet nun darauf hin, dass Tsuchinshan-ATLAS bei seinem Rendezvous mit der Sonne Ende September nicht auseinanderbrechen wird.
Aber es gibt immer noch eine große Bandbreite an Möglichkeiten darüber, was unmittelbar vor, während und nach der Berührung mit der Sonne passieren könnte. Ein Nachteil besteht darin, dass wir es wahrscheinlich mit einem ungewöhnlich kleinen Kometen zu tun haben, dessen Kern vielleicht nur einen Durchmesser von etwa einer halben bis einer Meile (1 bis 2 km) hat. Kurz vor 14 Uhr EDT am 27. September wird der Komet mit 105.000 Meilen (169.000 km) pro Stunde durch den Weltraum rasen und sich 35.952.000 Meilen (54.859.000 km) von der sichtbaren Oberfläche (Photosphäre) unseres Sterns entfernt befinden. Das entspricht ungefähr der mittleren Entfernung von Merkur, dem sonnennächsten Planeten. Hier können die Temperaturen auf bis zu 427 °C (800 °F) ansteigen.
Folglich wie der Komet – der sich über Dutzende von Millionen Jahren in einer Umgebung aufgehalten hat, in der die Temperatur nur wenige Grad vom absoluten Nullpunkt, minus 459,67 °F, schwankte. – ist nun zunehmend der sengenden Hitze der Sonne und den Gezeitenkräften ausgesetzt. Infolgedessen könnte sein Kern immer noch am oder vor dem Perihel brechen.
Stellen Sie sich vor, wie heißer Tee in ein kaltes Glas gegossen wird.
Komet kehrt zur nördlichen Hemisphäre zurück
Bisher waren Ansichten von Tsuchinshan-ATLAS auf die südliche Hemisphäre beschränkt. Das wird sich jedoch nach dem 23. September ändern, wenn die Bahn des Kometen beginnt, sich nach Norden zu krümmen und ihn etwa 45 Minuten vor Sonnenaufgang knapp über dem Horizont, etwa 10 Grad südlich, für Himmelsbeobachter der nördlichen Hemisphäre sichtbar macht von genau Osten.
Denken Sie daran, dass Ihre geballte Faust, wenn Sie sie mit ausgestrecktem Arm halten, einen Durchmesser von etwa 10 Grad hat. Sie sollten sich also ungefähr „eine Faust“ rechts von genau östlich auf die Sichtung des Kometen konzentrieren. Stellen Sie natürlich sicher, dass Sie eine freie Sicht auf den östlichen Horizont haben, ohne Gebäude oder Bäume, die Ihre Sicht sonst behindern könnten.
In der letzten Septemberwoche könnte der Komet so hell wie die zweite Größe leuchten – etwa so hell wie Polaris, der Nordstern. Allerdings kann es aufgrund des Himmelshintergrunds der zunehmenden Dämmerung schwierig sein, den Kometen zunächst mit bloßem Auge zu erkennen. Daher ist es am besten, den Himmel mit einem Fernglas in die Nähe und über den Horizont zu schweifen, um eine bessere Gelegenheit zu haben, ihn zu erkennen heb es auf. Bedenken Sie, dass das, wonach Sie suchen, nicht unbedingt einem Stern ähnelt, sondern eher einem etwas zarten, unscharfen Objekt ähnelt.
Vielleicht haben Sie am Montagmorgen, dem 30. September, die beste Chance, den Kometen am Morgenhimmel zu fangen. An diesem Morgen, 45 Minuten vor Sonnenaufgang, wird der Kopf des Kometen fünf Grad über dem Horizont und 15 Grad tiefer positioniert sein rechts von einer zu 5 % beleuchteten abnehmenden Mondsichel. Gehen Sie mit diesem Mondsplitter als Maßstab etwa „eineinhalb Fäuste“ nach rechts unten, um nach Tsuchinshan-ATLAS zu suchen. Jeder sichtbare Schwanz (oder Schwänze) würde nach rechts oben ausströmen.
Wie auffällig? Der Schwanz könnte einen Hinweis geben
Die Sichtbarkeit des Kometen am Morgenhimmel wird bis in die ersten Oktobertage anhalten, doch danach verlagert sich der Blick in den Abendhimmel, wo Tsuchinshan-ATLAS hoffentlich seine beste Show abliefern wird. Ein Hinweis darauf, was bei seiner Abendvorstellung zu sehen sein könnte, könnte sein Schweif gegen Ende September offenbaren. Wenn der Schwanz optisch kurz, aber hell erscheint und in der dann aufhellenden Dämmerung leicht zu erkennen ist, könnte uns in der zweiten und dritten Oktoberwoche etwas Spektakuläres bevorstehen.
Wenn der Komet am 9. Oktober zwischen der Erde und der Sonne vorbeizieht, könnten aus seinem Kern ausgeschleuderte Staubpartikel außerdem das Sonnenlicht nach vorne streuen und einen dramatischen Anstieg der Helligkeit des Kometen verursachen – vielleicht kurzzeitig, sodass er so hell wie Jupiter oder sogar so hell wird Venus!
Aber zum jetzigen Zeitpunkt ist das alles reine Spekulation; Kometen sind bekanntermaßen schlechte Schauspieler, und im Moment ist es ziemlich gefährlich, irgendwelche Versprechungen darüber zu machen, was wir sehen werden, bevor der Komet seinen nächsten Vorbeiflug an der Sonne macht. Wir können Ihnen nur raten, in der letzten Septemberwoche etwa eine Dreiviertelstunde vor Sonnenaufgang nach draußen zu gehen und selbst zu sehen, was Sie sehen können.
Kurz gesagt: Wenn Tsuchinshan-ATLAS intakt bleibt und einigermaßen leicht zu sehen ist, werden wir bei Space.com „die sprichwörtliche Pfeife ziehen“ und unsere Leser darauf aufmerksam machen, dass uns bald ein himmlisches Prunkstück an unserem Abendhimmel im Oktober erwartet. Ist es möglich, im selben Jahr eine totale Sonnenfinsternis, ein riesiges Polarlichtschauspiel und einen hellen Kometen zu erleben?
Bleiben Sie dran!
Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am New Yorker Hayden Planetarium. Er schreibt über Astronomie für das Natural History Magazine, den Farmers’ Almanac und andere Publikationen.
