Der Perseverance-Rover der NASA hat möglicherweise in einem Felsen auf dem Mars Anzeichen von uraltem Leben gefunden; Die Wissenschaftler des Missionsteams sind begeistert, bleiben aber vorsichtig, da weitere Analysen erforderlich sind, um die Entdeckung zu bestätigen.
Der Rover ist auf einen faszinierenden, pfeilspitzenförmigen Felsen gestoßen, der chemische Signaturen und Strukturen beherbergt, die vor Milliarden von Jahren durch mikrobielles Leben entstanden sein könnten, als der Mars deutlich feuchter war als heute. Im Inneren des Felsens, den Wissenschaftler „Cheyava Falls“ nennen, entdeckten die Instrumente von Perseverance organische Verbindungen, die Vorläufer der Chemie des Lebens, wie wir es kennen. Über die gesamte Länge des Gesteins verlaufen Adern aus Kalziumsulfat, bei denen es sich um Mineralablagerungen handelt, die darauf hindeuten, dass einst Wasser – ebenfalls lebenswichtig – durch das Gestein floss.
Der Rover fand außerdem Dutzende millimetergroße Flecken, die jeweils von einem schwarzen Ring umgeben waren und das Aussehen von Leopardenflecken imitierten. Diese Ringe enthalten Eisen und Phosphat, die aufgrund mikrobieller chemischer Reaktionen auch auf der Erde vorkommen.
„Diese Flecken sind eine große Überraschung“, sagte David Flannery, Astrobiologe und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams von der Queensland University of Technology in Australien, in einer Erklärung. „Auf der Erde werden diese Art von Gesteinsmerkmalen oft mit der versteinerten Aufzeichnung von Mikroben in Verbindung gebracht, die im Untergrund leben.“
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„Wir haben diese drei Dinge noch nie zuvor zusammen auf dem Mars gesehen“, sagte Morgan Cable, ein Wissenschaftler im Perseverance-Team, in einem Video, das die NASA heute (25. Juli) auf YouTube veröffentlichte.
Cheyava Falls liegt am Rande eines alten, 400 Meter breiten Flusstals namens Neretva Vallis. Wissenschaftler vermuten, dass dieser alte Kanal vor langer Zeit durch Wassereinbrüche in den Jezero-Krater entstanden ist. Neretva Vallis verläuft entlang der Innenwand dieser Region. In einem möglichen Szenario wurde Schlamm, der bereits organische Verbindungen enthielt, in das Tal gekippt und später in das Gestein der Cheyava-Fälle einzementiert, das Perseverance am 21. Juli beprobt hatte. Eine zweite Episode, in der Wasser in das geformte Gestein sickerte, hätte die Kalziumsulfatadern des Objekts entstehen lassen und schwarz umrandete Flecken, die das Team heute sieht.
Um es klarzustellen: Die sichtbaren Merkmale des Gesteins sind kein unwiderlegbarer Beweis für uraltes mikrobielles Leben auf dem Mars – zumindest noch nicht. Es ist beispielsweise möglich, dass das beobachtete Kalziumsulfat bei unvorstellbar hohen Temperaturen in das Gestein gelangte, möglicherweise während eines nahegelegenen Vulkanereignisses. Ob solche nicht-biologischen chemischen Reaktionen jedoch zu den beobachteten schwarzen Flecken geführt haben könnten, sei eine offene Frage, sagen die Wissenschaftler.
„Diese Reise durch das Flussbett des Neretva Vallis hat sich gelohnt, da wir etwas gefunden haben, was wir noch nie zuvor gesehen haben, was unseren Wissenschaftlern so viel zu studieren geben wird“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA, in der Erklärung.
„Wir haben diesen Stein mit Lasern und Röntgenstrahlen bearbeitet und ihn buchstäblich Tag und Nacht aus nahezu jedem erdenklichen Blickwinkel abgebildet“, sagte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler am Caltech in Kalifornien, in der Erklärung. „Wissenschaftlich gesehen hat Perseverance nichts mehr zu bieten.“
Um vollständig zu verstehen, was sich vor Milliarden von Jahren wirklich in dem alten Flusstal abspielte, möchten Wissenschaftler die Probe der Cheyava-Fälle auf die Erde bringen, wo sie mit leistungsstarken Instrumenten untersucht werden kann, über die die begrenzte Suite von Perseverance nicht verfügt.
Die komplexen Bemühungen zur Mars-Probenrückgabe sind jedoch in den letzten Monaten auf viele Probleme gestoßen, nachdem ihre Kosten auf 11 Milliarden US-Dollar gestiegen sind. In seiner aktuellen Form erfordert das Programm mehrere Starts zum Mars, um ein Fahrzeug auf dem Roten Planeten zu platzieren. Anschließend reist Perseverance entweder zum Fahrzeug und gibt seine gesammelten Proben ab oder bringt diese Proben zu einem Bergungshubschrauber, der die Aufgabe abschließen kann weiterleiten. Dann würde ein Aufsteiger die Proben in die Umlaufbahn bringen, wo ein Raumschiff sie einsammeln und zur Erde zurückbringen würde.
Die NASA bewertete verschiedene einfachere Alternativen aus Industrie und akademischen Gruppen und vergab Aufträge über 1,5 Millionen US-Dollar an sieben Unternehmen, die sich mit diesem Vorhaben befassten. Drei agentureigene Forschungszentren führen ebenfalls Studien durch.
