Der NASA-Marsrover „Perseverance“ wird bald auf seltenen Schutt stoßen, der durch einen uralten Asteroideneinschlag auf den Roten Planeten geworfen wurde. Dies leitet eine neue Phase wissenschaftlicher Beobachtungen ein, während der Rover seine beschwerliche Reise zum westlichen Rand des Jezero-Kraters fortsetzt.
Wissenschaftler, die an der Mission arbeiten, gaben letzte Woche bekannt, dass Perseverance auf dem Weg zum Dox Castle ist, einem Teil des Jezero-Kraters, dessen Gestein möglicherweise durch den Asteroideneinschlag, der den Krater herausgearbeitet hat, weggeworfen wurde.
Der Jezero-Krater ist ein ausgetrockneter alter Seeboden, den Perseverance seit 2021 auf der Suche nach Anzeichen uralten mikrobiellen Lebens untersucht. Die sengende Hitze des Asteroideneinschlags, der diesen Krater erzeugt hat, könnte belebte Flüssigkeiten hervorgerufen haben, die durch Brüche in der Gegend zirkulierten. Der Prozess wäre ähnlich gewesen, wie partikelbeladene Flüssigkeiten aus hydrothermalen Quellen austreten, die hier auf der Erde auf dem Meeresboden verwurzelt sind. Und was noch wichtiger ist: Die Spuren jeglichen Lebens, das sich in und um diese Schächte gebildet hat, könnten nach Ansicht der Wissenschaftler noch immer in den Gesteinen der Region erhalten sein.
Dox Castle liegt auch zwischen der sogenannten „Margin Unit“, die das Innere des Kraterrandes auskleidet, und dem Kraterrand selbst und bietet Wissenschaftlern die seltene Gelegenheit, alte, von Asteroiden getroffene Gesteine zu untersuchen, die in der Übergangsregion verstreut sind, und die des Roten Planeten zusammenzusetzen vielschichtige Geschichte.
„Dox Castle wird unsere erste Chance sein, Felgenforschung zu betreiben“, sagte Margaret Deahn, eine Ph.D. Ein Kandidat an der Purdue University in Indiana, der an der Kartierung der laufenden Reise des Rovers zum Kraterrand beteiligt ist, schrieb kürzlich in einer Pressemitteilung. „Mit dem Perseverance-Rover haben wir das Potenzial, einige der ältesten freigelegten Gesteine auf dem Planeten zu erkunden.“
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Nachdem der Rover seine ursprünglichen wissenschaftlichen Ziele erreicht hatte, begann er Mitte August im Rahmen einer Bonuswanderung seinen monatelangen Aufstieg zum Kraterrand. Die laufende Reise ist ein Versuch, eine völlig andere und viel ältere Region zu untersuchen als das, was Perseverance bisher erforscht hat. Der Rover wird auch Proben sammeln, um seine verbleibenden 13 Probenröhrchen zu füllen – Proben, die hoffentlich eines Tages zur Erde zurückgebracht werden, wenn die Mars Sample Return-Mission der NASA Früchte trägt. Der Rover hat bereits eine Sicherungskopie zuvor gesammelter Proben auf dem Boden des Jezero-Kraters abgeworfen, wo sie auf die Abholung durch das ehrgeizige Programm warten, dessen problematische Architektur und Budget immer noch von der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation ausgebessert werden.
Perseverance folgt nun einer Route, die von seinem Team aus Wissenschaftlern und Ingenieuren geplant wurde. Sie waren erstaunt, dass es überhaupt eine brauchbare Route in Richtung Dox Castle gab, auf der der Rover fahren konnte. Während sein Weg auf der Grundlage von Orbitalbildern erstellt wurde, verlässt sich der Rover auf sein automatisches Navigationssystem, um ihn sicher zu halten, während er unsichtbare Hürden auf felsigen Hängen mit einer Neigung von 23 Grad überwindet und insgesamt 1.000 Fuß (300 Meter) zurücklegt – seinen anspruchsvollsten Aufstieg noch.
Das System mit dem Namen AutoNav scheint den Rover am Abdriften gehindert zu haben, obwohl seine Sicht nach einem lokalen Staubsturm Ende letzten Monats immer verschwommener wurde.
Wissenschaftler hoffen, dass sich der Marshimmel bald aufklärt, denn sie erwarten spektakuläre Ausblicke auf den Kraterboden und das Jezero-Delta sowie ebenso aufschlussreiche wissenschaftliche Erkenntnisse, wenn Perseverance seinen Aufstieg beendet.
„Unser Rover ist in ausgezeichnetem Zustand und das Team kann es kaum erwarten, zu sehen, was sich auf dem Dach dieses Ortes befindet“, sagte Art Thompson in einer früheren Erklärung.
