Der hellste Komet seit fast 20 Jahren – Komet G3 ATLAS (C/2024) – wird voraussichtlich Ende dieser Woche bis Anfang nächster Woche seine höchste Helligkeit erreichen.
Die Frage ist nur: „Werden Sie es tatsächlich sehen können?“
Dieses himmlische Paradoxon gehört zum Kometen 2024 G3 (ATLAS), der erstmals am 5. April letzten Jahres im Rahmen der Durchmusterung des Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) in Bildern gesichtet wurde, die mit einem 0,5-Meter-Reflektor (19,7 Zoll) aufgenommen wurden Teleskop in Rio Hurtado, Chile. Zum Zeitpunkt der Entdeckung war der Komet 407 Millionen Meilen (655 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt und leuchtete mit einer äußerst schwachen Helligkeit von +19. Das ist ungefähr 158.000-mal schwächer als der schwächste Stern, der mit bloßem Auge sichtbar ist.
Rückkehr nach 160 Jahrtausenden
Eine vorläufige Umlaufbahn dieses Kometen deutete darauf hin, dass er Mitte Januar 2025 außergewöhnlich nahe an der Sonne vorbeifliegen würde – weniger als 9 Millionen Meilen (14 Millionen km) von der Sonne entfernt; nur etwa ein Viertel der Entfernung von Merkur, dem sonnennächsten Planeten. Diese ersten Berechnungen deuteten jedoch auch darauf hin, dass es sich bei G3 ATLAS um einen neuen Kometen handelte, der direkt aus der Oort-Wolke kam, einer riesigen Blase aus unzähligen Milliarden eisigen Objekten, die unser Sonnensystem umgibt und sich vielleicht 10 Billionen Meilen (16 Billionen km) von der Oort-Wolke entfernt befindet Sonne. Kleine, an der Sonne vorbeiziehende Kometen, die aus der Oortschen Wolke stammen und sich zum ersten Mal der Sonne nähern, zerfallen oft, bevor sie das Perihel (ihre größte Annäherung an die Sonne) erreichen.
Aber nachdem die Umlaufbahn von G3 ATLAS verfeinert wurde, wurde festgestellt, dass es sich tatsächlich um einen dynamisch alten Kometen handelte, der sich der Sonne zuvor mindestens einmal sehr nahe genähert hatte und eine Umlaufzeit von etwa 160.000 Jahren hatte. Dies gab Anlass zur Hoffnung, dass dieser Komet – nachdem er eine frühere enge Begegnung mit der Sonne überstanden hatte – seinen bevorstehenden Zusammenstoß überstehen und möglicherweise nach Beginn des neuen Jahres ein helles Bild abgeben könnte.
Hat südliche Himmelsbeobachter bevorzugt
Leider hat der vorhergesagte Weg von G3 ATLAS bisher nur diejenigen in der südlichen Hemisphäre begünstigt. Praktisch die gesamte vorhergesagte Bahn dieses Kometen verläuft durch Sternbilder weit südlich des Himmelsäquators. Für diejenigen auf der Nordhalbkugel: Die Bahn des Kometen im letzten Monat führte ihn durch die südlichen Sternbilder Lupus und Skorpion, und er befindet sich derzeit im Schützen.
Dies bedeutet, dass der Komet für Beobachter nördlich des Äquators viel zu tief am südöstlichen Horizont positioniert und ständig vom Schein der hellen Morgendämmerung verdeckt ist.
Während der Komet jedoch nun die „Zielgerade“ erreicht, bevor er um die Sonne wirbelt, beginnt er dramatisch aufzuhellen. Für eine relativ kurze Zeit wird sein Weg gerade so weit nach Norden abbiegen, dass diejenigen nördlich des Äquators eine Chance haben, ihn zu erspähen.
Trennung vermieden?
Jüngste in der Comet Observation Database (COBS) gesammelte Beobachtungen deuten darauf hin, dass G3 ATLAS am 2. Januar 2025 einen plötzlichen Ausbruch erlebte, der einen fast vierfachen Anstieg der scheinbaren Helligkeit zeigte. John Bortle, ein bekannter und angesehener Kometenbeobachter, äußerte sich jedoch ambivalent zu diesem unerwarteten Helligkeitsanstieg. In einer E-Mail an Space.com bemerkte Bortle:
„Die scheinbare Instabilität, die sich bei der jüngsten Größenzunahme gezeigt hat, kann normalerweise als schlechtes Zeichen dafür interpretiert werden, dass der Komet Anzeichen eines Zerfalls zeigt, aber einige andere ungewöhnliche Merkmale, über die berichtet wurde, wie der ‚Schatten des Kerns‘, sind ein klassisches Merkmal.“ eines großen Kometen in der Nähe des Perihels und kein Anzeichen einer Störung.
Dennoch ist sich Bortle über das endgültige Schicksal von G3 ATLAS nicht sicher. „Ich denke, die Überlebenschancen liegen bei etwa 50:50“, bemerkte Bortle.
Ein weiterer bekannter Kometenbeobachter, Nick James von der British Astronomical Association, äußerte sich ebenfalls zum jüngsten Helligkeitsanstieg des Kometen.
„Der plötzliche Helligkeitssprung war erheblich. Dies könnte ein frühes Zeichen des Zerfalls gewesen sein, aber seitdem wird der Komet immer noch heller. Es sieht so aus, als ob dieser Ausbruch nicht tödlich gewesen wäre“, sagte James gegenüber Spaceweather.com.
Wie hell wird es sein?
G3 ATLAS wird immer sehr nahe an der Sonne positioniert sein, was die Hauptfrage aufwirft: Wird es hell genug werden, um vor dem dämmernden Himmel gut sichtbar zu sein? Leider ist das schwer vorherzusagen. Wie Schneeflocken sind keine zwei Kometen genau gleich. Astronomen haben mathematische Gleichungen entwickelt, um die Helligkeit vorherzusagen. Dies stellt jedoch eine besondere Herausforderung für neue oder langperiodische Kometen wie G3 ATLAS dar, bei denen keine früheren Besuche aufgezeichnet wurden.
Am 4. Januar veröffentlichte Daniel Green vom Central Bureau for Astronomical Telegrams in Cambridge, Massachusetts, ein aktualisiertes Rundschreiben über G3 ATLAS, in dem er seine Helligkeit basierend auf seiner Entwicklung in den letzten Wochen vorhersagte.
Der Komet wird voraussichtlich am 13. Januar um 10:17 Uhr Weltzeit (UT) sein Perihel erreichen, in einer Entfernung von 8.695.216 Meilen (13.993.594 km) von der Sonne. Später am selben Tag wird es der Erde in einer Entfernung von 87,1 Millionen Meilen (140,1 Millionen km) am nächsten kommen.
Green sagt voraus, dass der Komet eine maximale Helligkeit von -3,2 erreichen könnte, womit er zwischen der Helligkeit von Jupiter und Venus liegt, die an unserem Abendhimmel hervorstechen. „Der Komet wird der Sonne nahe sein, wenn er am hellsten ist, aber jetzt wird es selbst für Beobachter der südlichen Hemisphäre immer schwieriger, ihn zu sehen“, sagte Green gegenüber Space.com. „Im Hinblick auf die Sichtbarkeit ist es wirklich schwierig, diese Kometen so nahe an der Sonne zu nennen.“
Obwohl die Prognose von Green darauf hindeutet, dass G3 ATLAS ziemlich hell werden wird, ist es aufgrund seiner unmittelbaren Nähe zur Sonne eher fraglich, ob ein Gelegenheitsbeobachter ihn vor dem hellen Dämmerungshimmel erkennen kann. Wenn der Komet jedoch heller würde, wäre er möglicherweise besser zu sehen.
Damit dies geschieht, müssten wir die Vorwärtsstreuung berücksichtigen.
Vorwärtsstreuung: Der „Staub-Windschutzscheiben-Effekt“
Vorwärtsstreuung bei Kometen ist ein Phänomen, das auftritt, wenn Sonnenlicht durch Staubpartikel im Schweif und in der Koma eines Kometen gestreut wird, wodurch der Komet heller erscheint. Dies geschieht, wenn sich ein Komet zwischen der Erde und der Sonne befindet oder wenn der Winkel Erde-Komet-Sonne groß ist. Vorwärtsstreuung kann einen Kometen deutlich heller erscheinen lassen, insbesondere wenn der Phasenwinkel hoch ist. Es ähnelt dem Effekt, wenn man mit einer staubigen Windschutzscheibe der Sonne entgegenfährt.
Vorwärtsstreuung bei Kometen tritt auf, wenn das Sonnenlicht durch Staubpartikel im Schweif und in der Koma eines Kometen gestreut wird, wodurch der Komet heller erscheint. Dieses Phänomen tritt auf, wenn sich ein Komet zwischen der Erde und der Sonne befindet oder wenn der Winkel Erde-Komet-Sonne groß ist. Vorwärtsstreuung kann die Helligkeit eines Kometen erheblich erhöhen, insbesondere wenn der Phasenwinkel (Winkel Erde-Komet-Sonne) hoch ist. Es ähnelt dem Effekt, wenn man mit einer staubigen Windschutzscheibe der Sonne entgegenfährt.
Im Fall von G3 ATLAS wird sein Phasenwinkel voraussichtlich am späten 13. Januar ein Maximum von 115 Grad erreichen. Wie sehr dies die Helligkeit des Kometen erhöhen wird, ist fraglich. Aufgrund meiner eigenen Berechnungen schätze ich, dass der Komet auf eine Helligkeit von -4 aufhellen könnte, womit er der Venus gleichkommt. Andere sagen jedoch eine noch größere Verbesserung voraus. Die extremste Vorhersage kommt vom niederländischen Amateurastronomen Gideon van Buitenen, der eine Spitzenhelligkeit von -6 vorhersagt, fast dreimal heller als die Venus!
Dennoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es zu dieser extremen Aufhellung kommt, gering.
Wann sollte man nach dem Kometen G3 ATLAS suchen?
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Derzeit scheint es ein dreitägiges Zeitfenster zu geben – vom 12. bis 14. Januar –, in dem Beobachter auf der Nordhalbkugel einen Blick auf G3 ATLAS werfen können.
Ihre erste Gelegenheit bietet sich bereits am 12. Januar. Aus den mittleren nördlichen Breiten wird der Komet etwa 35 Minuten vor Sonnenaufgang aufgehen und sich zum örtlichen Sonnenaufgang 5 Grad direkt über der Sonne befinden. Beginnen Sie also etwa 25 Minuten vor Sonnenaufgang und scannen Sie langsam mit einem Fernglas den Ost-Südost-Horizont entlang, um zu versuchen, den Kometen zu sichten.
Am Abend des 14. Januar wird der Komet 35 Minuten nach der Sonne untergehen und sich bei Sonnenuntergang etwa 7 Grad fast direkt über der Sonne befinden. Beginnen Sie also etwa 10 Minuten nach Sonnenuntergang und streichen Sie langsam mit einem Fernglas den West-Südwest-Horizont entlang, um zu versuchen, den Kometen zu sichten.
So sehen Sie den Kometen G3 ATLAS
- Stellen Sie sicher, dass Sie eine klare, freie Sicht auf den Ost-Südost- und West-Südwest-Horizont haben. Der Komet wird am Sonntagmorgen sehr nahe – nur wenige Grad – über dem Ost-Südost-Horizont sein und am Dienstagabend in ähnlicher Entfernung über dem West-Südwest-Horizont. Wenn Sie eine Küste erreichen können, an der Sie einen flachen Meereshorizont haben, oder Zugang zu einem hohen Hügel haben, wo Sie sich über allen umliegenden Hindernissen (wie hohen Bäumen oder Gebäuden) befinden, verschafft Ihnen das einen deutlichen Vorteil. Darüber hinaus müssen Sie auf einen klaren Himmel ohne tief liegende Wolken am Horizont hoffen.
- Ein gutes Fernglas ist unerlässlich. Wir empfehlen ein 7×50-Fernglas. Wenn Sie jedoch ein größeres Paar verwenden, z. B. ein 11×80-Fernglas, erzielen Sie noch bessere Ergebnisse, wenn Sie es auf einem stabilen Stativ montieren.
- Wenn G3 ATLAS sichtbar ist, ähnelt es einem hellen Stern, der weißlich oder golden leuchtet. Wenn ein Schwanz sichtbar ist, erscheint er wahrscheinlich kurz oder stämmig und zeigt fast gerade nach oben, möglicherweise leicht nach rechts geneigt. Nachdem Sie es mit dem Fernglas entdeckt haben, versuchen Sie, es mit bloßem Auge zu erkennen. Je heller der Komet wird, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie Erfolg haben.
Um den Winkelgrad abzuschätzen, denken Sie daran, dass Ihre geballte Faust auf Armlänge etwa 10 Grad misst. 5 Grad wären also etwa eine halbe Faust.
Könnte G3 ATLAS tagsüber sichtbar sein?
Montag, der 13. Januar, ist der Tag, an dem der Komet theoretisch am hellsten sein wird. Wie wir bereits festgestellt haben, liegen die Schätzungen darüber, wie hell es werden wird, weit zwischen -3 und -6. Wenn G3 ATLAS eine Helligkeit von -4 oder mehr erreichen würde, könnte dies theoretisch dazu führen, dass der Komet hell genug ist, um tagsüber sichtbar zu sein.
VORSICHT! Da der Komet nur 5 Grad über der Sonne vorbeifliegt, ist der Versuch, ihn tagsüber zu beobachten, von Natur aus gefährlich. Der Anblick des Kometen selbst stellt keinen Schaden dar, aber ein Blick in die Sonne – und sei er auch nur kurz – kann zu schweren Netzhautschäden führen, ohne dass Schmerzen auftreten. Dieser Schaden kann zu dauerhafter Blindheit führen.
Und da der Komet so nah an der Sonne vorbeizieht, Versuchen Sie nicht, tagsüber eine Sichtung zu machen, indem Sie mit einem Fernglas danach suchen!
Die sicherste Art zuzuschauen
Der mit Abstand sicherste Weg, die enge Berührung des Kometen mit der Sonne zu beobachten, besteht darin, ihn auf Ihrem Computerbildschirm anzusehen, mit freundlicher Genehmigung des Solar and Heliospheric Observatory („SOHO“). Astronomen hoffen, spektakuläre Ansichten des Kometen zu erhalten, indem sie die C3-Kamera LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) von SOHO nutzen und entweder auf Live-Bilder oder Videos zugreifen, die die letzten 24 Stunden umfassen.
Im vergangenen Oktober war die Öffentlichkeit fasziniert, als SOHO den Kometen Tsuchinshan-ATLAS einfing, der nahe an der Sonne vorbeizog. Seit seinem Start im Jahr 1995 hat SOHO mithilfe von LASCO C3-Bildern über 5.000 Kometen entdeckt.
Der Komet G3 ATLAS wird vom 11. Januar um 20:00 UT (15:00 Uhr EST) bis zum 15. Januar um 03:00 UT (22:00 Uhr EST am 14. Januar) in Reichweite der LASCO C3-Bilder sein. Es scheint am 13. Januar um 13:00 UT (8:00 Uhr EST) der Sonne am nächsten zu sein – knapp 4,9 Grad von ihrem Zentrum entfernt.
Wenn es wichtige Updates gibt, werden wir diese hier auf Space.com veröffentlichen, also bleiben Sie auf dem Laufenden!
Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am New Yorker Hayden Planetarium. Er schreibt über Astronomie für das Natural History Magazine, den Farmers’ Almanac und andere Publikationen. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom und auf Facebook.
