Ein experimenteller Satellit aus Holz wurde von der Internationalen Raumstation (ISS) aus eingesetzt, um zu testen, wie das erneuerbare, nachhaltige Material der rauen Umgebung im Orbit standhält.
Der von der Universität Kyoto und dem japanischen Holzverarbeitungsunternehmen Sumitomo Forestry entworfene und gebaute Satellit trägt den Namen LignoSat, eine Anspielung auf das organische Polymer Lignin, das in Holzzellen weit verbreitet ist.
Der 1U-Cubesat – ein Würfel mit einer Seitenlänge von 4 Zoll (10 Zentimeter) – wird etwa sechs Monate im Weltraum bleiben, bevor er durch Luftwiderstand in die Erdatmosphäre zurückgezogen wird. Die Mission könnte neue Wege für das Design von Raumfahrzeugen eröffnen, zu einer Zeit, in der die potenziellen Umweltauswirkungen des Wiedereintritts von Satelliten zunehmend untersucht werden.
Während der Mission werden die Forscher die Reaktion des Magnolienholzkörpers von LignoSat auf Temperaturschwankungen und hohe Strahlungswerte im erdnahen Weltraum messen.
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Ein Satellit, der sich auf der Höhe der Internationalen Raumstation (ungefähr 250 Meilen oder 450 Kilometer) umkreist, umkreist den Planeten alle 90 Minuten. Während dieser Zeit ist es Temperaturen von bis zu 121 Grad Celsius ausgesetzt, wenn es der Sonne zugewandt ist, und bis zu minus 157 Grad Celsius, wenn es im Erdschatten liegt. Darüber hinaus wird das Raumschiff von hoch geladenen Teilchen des Sonnenwinds getroffen.
Wenn Materialien solchen Extremen ausgesetzt werden, zersetzen sie sich schnell. Daher haben sich Satellitenhersteller bisher auf robuste Aluminiumlegierungen verlassen – diese hinterlassen jedoch möglicherweise klimaschädlichen Metallstaub, wenn sie beim Wiedereintritt verbrennen. Wenn LignoSat seinen Weltraumtest besteht, könnte es den Weg für eine neue Generation umweltfreundlicher Satelliten ebnen.
„Außerdem werden die geomagnetischen Werte überwacht, um festzustellen, ob das geomagnetische Feld in den Körper des Holzsatelliten eindringen und dessen technologische Fähigkeiten beeinträchtigen kann“, sagte die NASA in einer Erklärung vom 7. Januar, in der sie den Einsatz ankündigte.
LignoSat, der weltweit erste Holzsatellit, wurde am 5. November letzten Jahres an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete zur ISS gestartet. Er sei im Dezember zusammen mit vier anderen experimentellen Minisatelliten vom Kibo-Modul der japanischen Luft- und Raumfahrtbehörde (JAXA) aus stationiert worden, sagten Beamte der NASA in der Erklärung vom 7. Januar.
JAXA hat zuvor auf der ISS verschiedene Holzarten getestet und den Herstellern von LignoSat dabei geholfen, die widerstandsfähigste Sorte auszuwählen.
Die Raumfahrtindustrie steht derzeit vor einem Dilemma, da Untersuchungen darauf hindeuten, dass die prognostizierte Zunahme von Satelliten zu einem gefährlichen Anstieg der Konzentrationen potenziell klimaverändernder Chemikalien in den ansonsten unberührten Schichten der oberen Atmosphäre führen könnte. Aluminium, ein Grundbestandteil der Raumfahrzeugherstellung, ist der Hauptverursacher, da bei seiner Verbrennung ozonzerstörende Aluminiumoxide entstehen. Aluminiumoxide könnten auch die Fähigkeit der Atmosphäre, Sonnenlicht zu reflektieren, verändern und so ihr thermisches Gleichgewicht beeinflussen.
„Wenn wir beweisen können, dass unser erster Holzsatellit funktioniert, wollen wir ihn Elon Musks SpaceX vorstellen“, sagte der pensionierte japanische Astronaut Takao Doi, ein Luft- und Raumfahrtingenieur, der jetzt Professor an der Universität Kyoto ist, vor dem Start gegenüber Reuters.
SpaceX ist mit fast 7.000 Satelliten im Orbit der mit Abstand größte Satellitenbetreiber der Welt und damit potenziell einer der Hauptverursacher des Satelliten-Luftverschmutzungsproblems.
