Anhand von Daten der inzwischen nicht mehr existierenden Raumsonde Dawn der NASA haben Wissenschaftler herausgefunden, dass der Zwergplanet Ceres, nach der Erde der zweitfeuchteste Körper im Sonnensystem, über eine innere Reserve verfügen könnte, die reich an organischem Material ist – den Bausteinen des Lebens.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Ceres möglicherweise über genügend inneres Wasser, organische Moleküle und die Energiequelle verfügt, die für die Existenz von Leben auf dem Zwergplaneten erforderlich ist. Das allein bedeutet natürlich nicht, dass der Zwergplanet bewohnt ist.
Dawn war eine Mission zur Erforschung von Ceres, dem größten Objekt im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, und der etwas kleineren Vesta. Die letzten Daten wurden vor sechs Jahren zur Erde zurückgestrahlt, doch zuvor, im Jahr 2017, entdeckte die Raumsonde organische Verbindungen in der Nähe des Ernutet-Kraters auf der Nordhalbkugel von Ceres.
Forscher des spanischen Instituto de Astrofísica de Andalucía nutzten Dawn-Daten, um 11 weitere Regionen auf Ceres zu identifizieren, die reich an organischem Material sind. Dies deutete für das Team darauf hin, dass in Ceres ein Reservoir an organischem Material vorhanden ist.
Mit einer Breite von über 578 Meilen (930 Kilometern) erfüllt Ceres nicht ganz die Kriterien eines Planeten, könnte aber aufgrund seines reichlichen Wassers durchaus als Ozeanwelt gelten.
Das bedeutet, dass es sich auch um ein Objekt mit potenzieller Bedeutung für die Suche nach Leben außerhalb der Erde handelt.
Ceres: Innen und außen
Es gab bereits hitzige Diskussionen über den Ursprung und die Entwicklung von Ceres, und diese Entdeckung könnte diese Debatte beilegen.
Das Problem ergibt sich aus der Tatsache, dass organische Verbindungen durch Sonneneinstrahlung schnell abgebaut werden, und wenn diese Materialien immer auf der Oberfläche von Ceres gewesen wären, hätten sie zerstört oder zumindest in ihrer Häufigkeit reduziert werden müssen.
Ein Vorschlag besagte, dass die entdeckten Materialien durch kürzliche Einschläge organisch reicher Kometen oder Asteroiden nach Ceres gelangt seien. Ein anderer legt nahe, dass die auf der Oberfläche von Ceres beobachteten organischen Stoffe aus dem Inneren des Zwergplaneten stammten.
Diese Ergebnisse widerlegen die frühere Theorie und legen nahe, dass die organischen Materialien aus dem Inneren des Zwergplaneten stammen oder „endogen“ sind.
„Die Bedeutung dieser Entdeckung liegt in der Tatsache, dass sie, wenn es sich um endogene Materialien handelt, die Existenz interner Energiequellen bestätigen würde, die biologische Prozesse unterstützen könnten“, sagte Teamleiter und Forscher am Instituto de Astrofísica de Andalucía, Juan Luis Rizos, in einer Erklärung .
Um die auf Ceres gefundenen organischen Verbindungen zu untersuchen, nutzte das Team einen neuen Ansatz, der die Oberfläche des Zwergplaneten und die Verteilung der organischen Materie mit höchstmöglicher Auflösung untersuchte.
Von besonderem Interesse waren die Verbindungen, die in einer Region am Äquator von Ceres namens Ernutet-Krater entdeckt wurden. Die meisten der 11 in den Dawn-Daten entdeckten Regionen wurden in dieser Region in der Nähe des Ceres-Äquators gefunden.
Die Materialien an den Standorten rund um den Ernutet-Krater waren stärkerer Sonneneinstrahlung ausgesetzt als die im Krater. Dadurch wurden die spektralen Eigenschaften des freigelegten Materials beeinträchtigt, was es schwieriger machte, es in Dawn-Daten zu erkennen.
Besonders hervorstechend für das Team war eine Region zwischen den Urvara- und Yalode-Becken von Ceres, die die stärksten Spuren organischer Materialien enthielt, die offenbar durch die Asteroideneinschläge, die diese Becken erzeugten, in dieser Region verteilt worden waren.
„Diese Einschläge waren die heftigsten, die Ceres je erlebt hat, daher muss das Material aus tieferen Regionen stammen als das aus anderen Becken oder Kratern ausgeworfene Material“, sagte Rizos.
Der Wissenschaftler fügte hinzu, dass, wenn das Vorhandensein organischer Stoffe bestätigt wird, deren Herkunft kaum Zweifel daran lässt, dass diese Verbindungen im Inneren von Ceres entstanden sind.
Und die Mengen der vom Team entdeckten Materialien deuten darauf hin, dass organische Moleküle in großen Mengen unter der Oberfläche von Ceres vorhanden sein müssen.
Ceres: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft
Die Zusammensetzung von Ceres verbindet die Zwergplaneten mit einer Familie von Meteoriten, die reich an Kohlenstoffverbindungen sind. Diese Fragmente von Asteroiden werden „kohlenstoffhaltige Chondrite“ genannt und bestehen vermutlich aus Material, das vor etwa 4,6 Milliarden Jahren existierte, als sich die Planeten um die junge Sonne bildeten.
Darüber hinaus könnte Ceres ein wichtiges Ziel für die zukünftige Weltraumforschung sein.
„Ceres wird eine Schlüsselrolle bei der zukünftigen Weltraumforschung spielen. Sein Wasser, das als Eis und möglicherweise als Flüssigkeit unter der Oberfläche vorliegt, macht es zu einem interessanten Ort für die Ressourcenerkundung“, erklärte Rizos. „Im Kontext der Weltraumkolonisierung könnte Ceres als Zwischenstopp oder Ressourcenbasis für zukünftige Missionen zum Mars oder darüber hinaus dienen.“
Die Erkenntnisse dieser Forscher, die darauf hindeuten, dass kürzlich durch Asteroideneinschläge organisches Material auf die Oberfläche von Ceres freigesetzt wurde, werden durch separate Ergebnisse eines Teams italienischer Wissenschaftler gestützt.
Dieses separate Team stellte fest, dass organische Verbindungen unter Sonneneinstrahlung schneller abgebaut werden als bisher angenommen.
„Die Idee eines organischen Reservoirs an einem so abgelegenen und scheinbar inerten Ort wie Ceres lässt die Möglichkeit aufkommen, dass ähnliche Bedingungen auch auf anderen Körpern des Sonnensystems herrschen könnten“, schlussfolgerte Rizos. „Ohne Zweifel wird Ceres in naher Zukunft erneut von neuen Sonden besucht, und unsere Forschung wird entscheidend für die Festlegung der Beobachtungsstrategie für diese Missionen sein.“
Die Ergebnisse des Teams wurden im Planetary Science Journal veröffentlicht.
