Am NASA-Weltraumbahnhof in Florida läuft ein Countdown, der die Tage verstreichen lässt, bis die Öffentlichkeit einen Raketentriebwerkstest näher als je zuvor erleben kann – indem sie direkt unter der Triebwerksdüse steht.
Der Besucherkomplex des Kennedy Space Center hat die bevorstehende Eröffnung von The Gantry am LC-39 angekündigt, einem ehemaligen Aussichtsturm der Startrampe, der nun renoviert wurde, um ein „innovatives, interaktives Erlebnis“ zu bieten, das einen simulierten Testabschuss eines Raketentriebwerks umfasst. Die neu gestaltete Attraktion soll Anfang 2025 ihr Debüt geben und als regelmäßige Station auf der Bustour des Besucherkomplexes zum NASA-Startplatz zurückkehren.
„Die Gantry bei LC-39 ist ein aufregender nächster Schritt in unserer Mission, die nächste Generation von Entdeckern zu inspirieren und auszubilden“, sagte Therrin Protze, Chief Operating Officer des Kennedy Space Center Visitor Complex, in einer Erklärung. „Diese neue Attraktion bringt die Geschichten rund um die NASA-Forschung zur Überwachung unseres Planeten und innovative interaktive Elemente näher, um durch eine einzigartige und dramatische Linse eine tiefere Verbindung zum Weltraumprogramm zu bieten.“
„Diese Attraktion wird alle Altersgruppen begeistern und weiterbilden“, sagte Protze.
Statische Schüsse sind im Kennedy Space Center und der benachbarten Cape Canaveral Space Force Station keine Seltenheit. Typischerweise finden sie vor einem Start statt, um sicherzustellen, dass die Rakete flugbereit ist. Aber genau wie bei einem Start müssen die Öffentlichkeit – und alle, die an der Mission arbeiten – einen ausreichenden Abstand einhalten, um vor dem ohrenbetäubenden Lärm und der gewaltigen Kraft des Tests sicher zu sein (ganz zu schweigen davon, dass nichts schief gehen könnte, was zu einem … Explosion auf dem Pad).
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Bei der „Test Fire Simulation“ im The Gantry at LC-39 können Gäste sicher unter einem originalgetreuen Raketentriebwerk stehen, während es dröhnend zum Leben erwacht. Laut einer Beschreibung des Besucherkomplexes ersetzen Geräusche, Licht und ein „kühlender Nebel“ die Abgase des Motors und sorgen gleichzeitig für die „Kraft und Aufregung der Zündung“.
Die donnernde Show, die von einem fiktiven NASA-Ingenieur und seinem Assistenten moderiert wird, ist nur eines der neuen Features, die die Gäste im The Gantry erwarten. Besucher können auch ihre eigenen Raketen entwerfen und virtuell starten sowie Exponate zu den Startrampen der NASA und Space Force besichtigen, die von der 360-Grad-Plattform des Turms aus sichtbar sind.
Die gleiche Ansicht zeigt den Standort des Kennedy Space Center in einem Naturschutzgebiet. Zu diesem Zweck wurde The Gantry am LC-39 unter dem Motto „Off Earth, For Earth“ neu gestaltet. Das neue Earth Information Center (EIC) der Attraktion umfasst eine immersive Theatershow, eine Hyperwall-Anzeige und eine Ausstellungsgalerie, die einen „ganzheitlichen Überblick darüber bietet, wie sich der Planet auf eine Weise verändert, die sich auf alles Leben auswirkt“.
Für junge Besucher helfen bekletterbare Skulpturen von Meeresschildkröten, Alligatoren und einem Adlernest sowie interpretierende Grafiken dabei, die Geschichte des Zuhauses des Kennedy Space Center im Merritt Island National Wildlife Refuge zu erzählen. Außerdem ist ein Artefakt einer mobilen Startplattform zu sehen.
Wie in den vergangenen Jahren wird The Gantry am LC-39 weiterhin als erstklassiger Startbeobachtungsplatz dienen, wo Gäste mit Eintrittskarten die Starts von Starts von der Space-Force-Seite des Kaps aus hautnah erleben können.
Abgerundet werden die neuen Funktionen durch einen Selbstbedienungs-Essbereich im Freien neben dem von Flussfelsen gesäumten Raupengang, der weiterhin zum Transport von Raketen zum Startplatz bei LC-39B genutzt wird. Besucher können auch die große Lauffläche eines Raupentransporters besichtigen, der für diese Bewegungen verwendet wurde.
Die Gantry am LC-39, die bei ihrer Eröffnung im Jahr 1998 früher als Launch Complex-39 Observation Gantry bekannt war, ist 60 Fuß (18 Meter) hoch und befindet sich am Wasserrand, neben der Stelle, an der sich der Raupenweg teilt entweder an LC-39A oder 39B. Vor der Renovierung wurde im Turm ein authentisches Haupttriebwerk des Space Shuttles statisch ausgestellt. Darüber hinaus wurden Ausstellungen und ein Film über das geflügelte Raumschiff, seine Vorbereitung für den Start, die Kacheln seines Wärmeschutzsystems und die darin enthaltene Wissenschaft beherbergt in die Umlaufbahn.
Aufgrund der Terroranschläge vom 11. September 2001 wurde das Portal vorübergehend für Besucher geschlossen, da die Sicherheit erhöht wurde. Zehn Jahre später, nach der Fertigstellung der Internationalen Raumstation und dem Ende des Space-Shuttle-Programms, wurde die Beobachtungsbrücke aus der allgemeinen Busrundfahrt entfernt und blieb bis zum letzten Jahr nur für private Veranstaltungen geöffnet.
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