Die häufigsten Sterne in der Milchstraße sind möglicherweise noch weniger lebensfreundlich als bisher angenommen.
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Rote Zwerge, Sternkörper, die kleiner und masseärmer als die Sonne sind, ihre Planeten möglicherweise mit intensiven ultravioletten (UV) Lichtstrahlungsfackeln beschimpfen, die ihre potenzielle Bewohnbarkeit erheblich verringern.
Ein Team von Wissenschaftlern kam zu diesem Schluss, indem es Daten analysierte, die von der inzwischen stillgelegten NASA-Mission Galaxy Evolution Explorer (GALEX) gesammelt wurden. GALEX wurde im April 2003 gestartet und scannte das Universum im UV-Licht und suchte nach Flares von rund 300.000 nahen Sternen, bis es 2013 abgeschaltet wurde.
Diese Umfrage zeigt, dass diese schädlichen Fackeln häufiger vorkommen als vermutet, sagen die Forscher. „Es wurde angenommen, dass nur wenige Sterne genug UV-Strahlung durch Flares erzeugen, um die Bewohnbarkeit des Planeten zu beeinträchtigen. Unsere Ergebnisse zeigen, dass möglicherweise viel mehr Sterne über diese Fähigkeit verfügen“, sagte Teamleiterin und Forscherin an der Universität Cambridge, Vera Berger, in einer Erklärung.
Das Team verarbeitete die GALEX-Archivdaten mithilfe moderner Computertechniken und führte zu völlig neuen Erkenntnissen über Rote Zwerge.
„Die Kombination moderner Computerleistung mit Gigabytes an jahrzehntealten Beobachtungen ermöglichte es uns, nach Fackeln auf Tausenden und Abertausenden nahegelegenen Sternen zu suchen“, sagte Teammitglied Michael Tucker von der Ohio State University.
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Wissenschaftler waren sich bereits darüber im Klaren, dass hochenergetisches Licht in Form der UV-Strahlung eines Sterns auf vielfältige Weise für Leben tödlich sein kann. Dazu gehört die Zerstörung der Atmosphäre eines Planeten und der Abbau komplexer Moleküle, die die Bausteine der Biologie bilden.
Diese neue Forschung stellt unser Wissen über die Bewohnbarkeit extrasolarer Planeten oder „Exoplaneten“ in Frage, indem sie darauf hindeutet, dass aktuelle Modelle für Sterneruptionen das Risiko heruntergespielt haben. Das Team fand heraus, dass Emissionen im fernen UV-Bereich von Fackeln etwa drei- bis zwölfmal so energiereich sind wie erwartet.
„Eine Veränderung um drei entspricht dem UV-Unterschied im Sommer von Anchorage, Alaska, nach Honolulu, wo ungeschützte Haut in weniger als 10 Minuten einen Sonnenbrand bekommen kann“, sagte Teammitglied Benjamin J. Shappee von der University of Hawaii.
„Diese Studie hat das Bild der Umgebung von Sternen verändert, die weniger massereich als unsere Sonne sind und außerhalb von Flares nur sehr wenig UV-Licht aussenden“, sagte Teammitglied Jason Hinkle, Doktorand an der University of Hawai’i.
Das Team ist sich derzeit nicht sicher, was die besonders starken UV-Flare-Emissionen verursacht, geht jedoch davon aus, dass sie bei bestimmten Lichtwellenlängen konzentriert sein könnten. Da Elemente Licht bei charakteristischen Wellenlängen absorbieren und emittieren, könnte dies auf das Vorhandensein von Kohlenstoff- und Stickstoffatomen hinweisen.
Berger sagte, dass weitere Weltraumteleskopdaten erforderlich seien, bevor die Quelle der UV-Emissionen in diesen Fackeln des Roten Zwergs identifiziert werden könne.
„Unsere Arbeit wirft ein Schlaglicht auf die Notwendigkeit einer weiteren Erforschung der Auswirkungen von Sternausbrüchen auf exoplanetare Umgebungen“, schloss er. „Der Einsatz von Weltraumteleskopen zur Aufnahme von UV-Spektren von Sternen wird für ein besseres Verständnis der Ursprünge dieser Emission von entscheidender Bedeutung sein.“
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht.
