Auch wenn sie diese Bezeichnung vielleicht nie ganz ablegen werden, sind die Frauen, die während des Wettlaufs ins All als menschliche Computer für die NASA arbeiteten, keine „verborgenen Figuren“ mehr, und sie haben jetzt eine Medaille, die dies beweist.
Am Mittwoch (18. September) wurden die Frauen als Gruppe und vier Einzelpersonen, die gekommen sind, um ihre kollektiven Erfahrungen zu repräsentieren, mit der Goldmedaille des Kongresses ausgezeichnet, einer der höchsten zivilen Auszeichnungen in den Vereinigten Staaten. Wie vom Kongress genehmigt, wurden die Medaillen an Christine Darden und posthum an Katherine Johnson, Mary Jackson und Dorothy Vaughan verliehen.
Eine separate Hidden Figures Congressional Gold Medal wurde außerdem allen Frauen gewidmet, die zwischen den 1930er und 1970er Jahren als Mathematikerinnen und Ingenieurinnen beim NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) und der NASA arbeiteten.
„Diese Frauen haben nicht nur Zahlen berechnet und Gleichungen gelöst“, sagte der Abgeordnete Mike Johnson, Sprecher des US-Repräsentantenhauses. „Sie haben tatsächlich den Grundstein gelegt, auf dem unsere Raketen starteten, unsere Astronauten flogen und unsere Nation in die Höhe schoss.“
„Daher ist es mir heute eine große Ehre, diesen Frauen für all ihre Beiträge zum Weltraumprogramm und zur Gesellschaft eine Goldmedaille des Kongresses auszuzeichnen“, sagte Johnson.
Die vom Sprecher moderierte Zeremonie brachte weitere Vertreter und Senatoren, NASA-Beamte und die Familien von Johnson, Jackson, Vaughan und Darden in der Emancipation Hall im Kapitol in Washington zusammen. (Darden sah live von ihrem Zuhause in Connecticut aus zu.)
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„Die bemerkenswerten Dinge, die die NASA und Amerika erreichen, basieren auf den Pionieren, die vor uns kamen, Menschen wie den Frauen von Merkur, Gemini und Apollo“, sagte Bill Nelson, NASA-Administrator. „Die Frauen, die wir heute ehren, haben es den Erdbewohnern ermöglicht, über die Grenzen der Erde hinauszuwachsen.“
Die Beiträge der Preisträger zum Weltraumprogramm wurden erstmals im Buch „Hidden Figures“ von Margot Lee Shetterly aus dem Jahr 2016 hervorgehoben, das wiederum den gleichnamigen Spielfilm mit Taraji P. Henson, Janelle Monáe und Octavia Spencer als Johnson inspirierte. Jackson und Vaughan.
Johnson wurde der Space Task Group zugewiesen und berechnete Flugbahnen für die frühen bemannten Raumflüge der NASA, darunter den suborbitalen Start des ersten Amerikaners im Weltraum, Alan Shepard, und den ersten Flug eines US-Astronauten in die Erdumlaufbahn, John Glenn. Johnson, die 2020 im Alter von 101 Jahren starb, war die erste Frau in der Flugforschungsabteilung der NASA, die als Autorin eines Forschungsberichts ausgezeichnet wurde.
Im Jahr 2015 wurde Johnson mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet. Ein Jahr später benannte die NASA Langleys damals neue Computational Research Facility zu ihren Ehren.
Vaughan leitete die West Area Computing-Einheit am heutigen Langley Research Center in Virginia und wurde der erste afroamerikanische Vorgesetzte an der NACA. Später wurde sie eine führende Computerprogrammiererin als Teil der Analyse- und Berechnungsabteilung der NASA. Vaughan starb 2008 im Alter von 98 Jahren.
Anfang dieses Jahres feierte das Johnson Space Center der NASA in Houston den 55. Jahrestag der ersten Mondlandung, indem es eines seiner ursprünglichen Gebäude als „Dorothy Vaughan Center zu Ehren der Frauen von Apollo“ weihte.
Jackson war die erste afroamerikanische Ingenieurin bei der NASA. Später in ihrer Karriere arbeitete sie als Managerin des Federal Women’s Program in Langley daran, die Aussichten der Mathematikerinnen, Ingenieurinnen und Wissenschaftlerinnen der NASA zu verbessern. Sie starb 2005 im Alter von 83 Jahren.
Im Jahr 2021 ehrte die NASA Jackson mit der Benennung ihres Hauptquartiergebäudes in Washington.
Darden, der heute 82 Jahre alt ist, wurde 16 Jahre nach Jackson Ingenieur bei der NASA, schrieb über 50 Artikel über Luftfahrtdesign und war der erste Afroamerikaner jeglichen Geschlechts, der in den Senior Executive Service bei Langley befördert wurde.
Es gab Hunderte, wenn nicht Tausende anderer Frauen, sowohl Kaukasierinnen als auch Schwarze, die in den Einrichtungen und Zentren der NASA stationiert waren und Berechnungen durchführten, bevor elektronische Computer verfügbar waren. Viele ihrer Namen sind in der Geschichte verloren gegangen, obwohl ihre Rolle heute weithin bekannt ist.
Als Anerkennung für sie alle wurde der Abschnitt der E Street, der vor dem Mary W. Jackson NASA-Hauptquartiergebäude verläuft, 2019 in „Hidden Figures Way“ umbenannt.
„An alle anderen Frauen, die unserem Land in der Geschichte der NASA als Computer, Mathematikerinnen, Datenanalytikerinnen, Ingenieurinnen und Wissenschaftlerinnen gedient haben, Frauen, die immer noch weitgehend verborgene Persönlichkeiten sind, Frauen mit allen Hintergründen und aus allen Ecken unserer großartigen Nation, ich freue mich sehr.“ dass wir Sie heute auch feiern“, sagte Shetterly.
„Es ist eine große Ehre und ein Privileg, hier zu sein und die vielen Frauen von Apollo und dem Raumfahrtprogramm zu repräsentieren, die ihr Leben und ihr Talent dafür eingesetzt haben, sicherzustellen, dass der Himmel niemals die Grenze darstellt“, sagte Andrea Mosie, leitende Apollo-Probenverarbeiterin und Laborleiter am Johnson Space Center. „Vielen Dank, dass Sie bewusst nach unterschiedlichen Meinungen suchen, um Lösungen für die Herausforderungen der Menschheit zu finden, die mit dem Leben abseits des Planeten verbunden sind.“
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Der Hidden Figures Congressional Gold Medal Act wurde erstmals 2018 von den verstorbenen Eddie Bernice Johnson (D-Tex.) und Frank Lucas (R-Okla.) im US-Repräsentantenhaus eingebracht. Im Senat folgte ein begleitender Gesetzentwurf, der von Chris Coons (D-Del.), Lisa Murkowski (R-Alaska) und dann Senatorin (D-Calif.) und jetzt Vizepräsidentin Kamala Harris angeführt wurde.
Das 2019 in Kraft getretene „Hidden Figures Act“ sieht vor, dass Vaughans Medaille dem Smithsonian zur Ausstellung im National Museum of African American History and Culture in Washington zur Verfügung gestellt wird.
Seit 1776 und ihrer Verleihung an George Washington wird die Goldmedaille des Kongresses an Personen verliehen, deren Einfluss auf die Geschichte der USA in den kommenden Jahren im Fachgebiet des Empfängers voraussichtlich Anerkennung finden würde. Nur fünf weitere Empfänger haben Beiträge zur Weltraumforschung geleistet: der Raketenpionier Robert Goddard im Jahr 1959 und die Astronauten John Glenn, Neil Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins im Jahr 2011.
Auf Anweisung des Kongresses bestimmte der Finanzminister das Design für jede der „Hidden Figures“-Goldmedaillen. Die US Mint hat Duplikate der Bronzemedaillen hergestellt, die am Ende der Zeremonie am Mittwoch zum Verkauf angeboten wurden.
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