Die leistungsstarke neue Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance (ULA) ist zwei für zwei.
Vulcan Centaur, der Nachfolger von ULAs Arbeitstier Atlas V, wurde heute (4. Oktober) um 7:25 Uhr EDT (1125 GMT) gestartet. nach einer Reihe von Haltepunkten von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida aus startete ein wichtiger Testflug namens Cert-2.
Die ULA erklärte den Flug für einen Erfolg und hielt die neue Rakete offenbar auf Kurs, um für den Einsatz bei nationalen Sicherheitsmissionen zertifiziert zu werden – ein Kästchen, das in den kommenden Wochen angekreuzt werden könnte, nachdem die ULA und die US Space Force Gelegenheit hatten, Daten von zu überprüfen der Flug.
„Ich denke, wir sind alle sehr gespannt, dass es ein so bedeutender Start im Hinblick auf unsere Zertifizierung und die Zukunft von Vulcan ist“, sagte Megan Lepien, Programmmanagerin der Space Force, während des ULA-Start-Livestreams. „Es war einfach eine enorme Leistung dieses Teams.“
Vulcan Centaur flog im vergangenen Januar zum ersten Mal. Diese Mission namens Cert-1 war ein Erfolg und brachte den privaten Mondlander Peregrine wie geplant in eine stark elliptische Mondumlaufbahn.
Peregrine schaffte es jedoch nicht bis zur Mondoberfläche; Kurz nach der Trennung von der Centaur-V-Oberstufe der Rakete erlitt sie ein Treibstoffleck und wurde zur Erde zurückgeführt, bevor sie in unserer Atmosphäre zerstört wurde.
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Cert-2 sollte der allererste Flug von Dream Chaser sein, einem Roboter-Raumflugzeug, das von der Colorado-Firma Sierra Space gebaut wurde. Da das Privatfahrzeug jedoch nicht rechtzeitig zum Abheben bereit war, änderte ULA seinen Kurs und installierte anstelle einer Kundennutzlast einen inerten „Massensimulator“ und einen Satz firmeneigener Raketenüberwachungsinstrumente auf dem Vulcan Centaur.
Diese Verschiebung bedeutete, dass ULA die gesamte Rechnung für Cert-2 bezahlen musste, dessen Preis im „hohen zweistelligen Millionenbereich“ liegt, sagte Tory Bruno, CEO von ULA, am Mittwoch (2. Oktober) in einem Briefing vor der Markteinführung gegenüber Reportern.
Cert-2 „hat im wahrsten Sinne des Wortes ein vorrangiges Ziel, nämlich ein zweites Mal zu fliegen und einen weiteren Erfolg zu erzielen“, fügte Bruno im Briefing am Mittwoch hinzu.
Dieses Ziel wurde offenbar erreicht, da Vulcan Centaur während des gesamten Fluges eine gute Leistung zu erbringen schien. Die Rakete erfüllte alle wichtigen Kriterien termingerecht – sie warf beispielsweise ihre beiden Feststoffraketen-Booster (SRBs) etwa zwei Minuten nach dem Start ab und beschleunigte die Stufentrennung etwa drei Minuten danach.
Etwa 39 Sekunden nach dem Start kam es zu einem Materialausbruch aus der Rakete, wie im Startvideo zu sehen ist. Die Ursache war eine ausgefallene Düse an einem der SRBs, erklärte Bruno in einer Reihe von X-Beiträgen nach dem Start. Aber Vulcan Centaur sei trotzdem in der Lage gewesen, sein geplantes Flugprofil zu fliegen, sagte er.
„Raketenkompensiert, wie geplant. Nominale Flugbahn. Bullseye-Einsatz“, schrieb Bruno in einem solchen Beitrag.
Die Oberstufe der Centaur V führte wie geplant zwei lange Triebwerkszündungen durch, wobei die zweite etwa 35 Minuten nach dem Abheben endete. Dieser Meilenstein beendete die Hauptmission von Cert-2, obwohl ULA plante, auch danach noch etwas mehr Arbeit zu leisten.
„Wir werden ein paar Manöver mit der Oberstufe durchführen, nur um besser zu lernen, wie sie sich bei solchen Manövern verhält, und um uns auch mehr Zeit für die (an Bord) Experimente zu geben“, sagte Bruno im Briefing am Mittwoch.
Diese Manöver und Experimente könnten Einfluss auf die Entwicklung einer zukünftigen Version des Centaur V haben, die in der Lage ist, an der letzten Grenze viel länger als etwa eine Stunde zu operieren, was laut Bruno die aktuelle Norm für eine Oberstufe ist.
„Wir glauben, dass es möglich ist, dies auf mehrere Monate hinauszuziehen, und das ist ein entscheidender Faktor“, sagte er. „Das würde es uns ermöglichen, über eine Transportfähigkeit im Weltraum für Mobilität und Wartung im Weltraum und ähnliches zu verfügen.“
Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Centaur V nach Abschluss dieser zusätzlichen Manöver und Experimente zu einer Endumlaufbahn um die Sonne fliegen, sagte Bruno am Mittwoch über X. Die Bühne wird dann „passiviert“ – Treibstoff und Batteriestrom werden ihr entzogen, bis sie nur noch ein inertes Metallstück ist.
ULA werde die Cert-2-Flugdaten analysieren und diese Informationen dann an Beamte der Space Force übergeben, die ihre eigene Untersuchung durchführen werden, sagte Bruno. Die Zertifizierung könnte relativ bald folgen.
„Wenn die Mission sehr sauber ist, wie die Cert-1-Mission, geht das ziemlich schnell“, sagte Bruno am Mittwoch. „Ich meine, das wird in Wochen erledigt sein, nicht in Monaten.“
ULA bereitet sich auf diesen kurzen Zeitrahmen vor. Das Unternehmen hofft, noch vor Jahresende zwei nationale Sicherheitsmissionen, bekannt als USSF-106 und USSF-87, mit Vulcan Centaur starten zu können. Und wenn alles nach Plan läuft, wird die neue Rakete ein wichtiger Teil eines arbeitsreichen Jahres 2025 für ULA sein. Das Unternehmen will nächstes Jahr 20 Missionen starten, sagte Bruno, die Hälfte davon mit Vulcan Centaur und die andere Hälfte mit dem noch aktiven Atlas V.
Einer dieser Vulcan Centaur-Flüge wird wahrscheinlich das Raumflugzeug abheben, das ursprünglich heute fliegen sollte.
„Wir haben im Manifest 2025 Platz für Dream Chaser“, sagte Bruno am Mittwoch. „Es kommt nur darauf an, wann sie einsatzbereit sind, und dann arbeiten wir mit dem Sortiment und den anderen Kunden zusammen, finden einen Platz für sie und bringen sie dort nach oben.“
Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde um 12:50 Uhr ET mit Informationen über den Ausfall der SRB-Düse von Tory Bruno aktualisiert.
