Am Heiligabend (24. Dezember) schrieb eine NASA-Raumsonde Geschichte, indem sie der Sonne näher kam als jemals zuvor.
Diese Rekordleistung wurde von der Parker Solar Probe vollbracht, die bis auf 3,8 Millionen Meilen (6,1 Millionen Kilometer) an die Sonne heranflog und dabei der glühenden Hitze der äußeren Atmosphäre unseres Sterns, der Korona, trotzte.
Der Vorbeiflug, der um 6:53 Uhr EST (1153 GMT) hätte stattfinden sollen, war das 22. Mal, dass Parker der Sonne nahe kam. Obwohl damit gerechnet wird, dass die Raumsonde der NASA noch mindestens zwei weitere Vorbeiflüge an der Sonne durchführen wird, ist dies der nächste Vorbeiflug an den Stern, den sie jemals erreicht hat und jemals erreichen wird. Und um es deutlich zu sagen: Wir sagen „sollte“, weil die NASA während dieses Vorbeiflugs den Kontakt zum Raumschiff verlieren musste; Der erste Beweis dafür, dass Parker überlebt hat, wird der Agentur zufolge am 27. Dezember eintreffen.
Parker ist kein Unbekannter darin, Rekorde zu brechen. Am 21. September 2023 erreichte Parker eine Geschwindigkeit von 394.736 Meilen pro Stunde (635.266 Kilometer pro Stunde) und festigte damit seinen Rekord als schnellstes jemals von der Menschheit gebautes Objekt.
Wissenschaftler sagen, dass das Raumschiff, das die Sonne berührte, während seiner Passage am Heiligabend mit 430.000 Meilen pro Stunde (692.000 km/h) unterwegs gewesen wäre und damit auch seinen zuvor aufgestellten Geschwindigkeitsrekord gebrochen hätte. Zum Vergleich: Das ist etwa 300-mal schneller als die Höchstgeschwindigkeit eines Düsenjägers von Lockheed Martin hier auf der Erde.
Diese unglaubliche Geschwindigkeitsleistung konnte mithilfe von sieben Schwerkraft-„Boosts“ durch Vorbeiflüge an der Venus erreicht werden, der letzte davon fand im November 2024 statt.
Die Parker Solar Probe setzt ihre wahre Mission fort
Aber Rekorde zu brechen ist nur ein Nebenprodukt von Parkers Hauptmission: mehr über die Sonne zu erfahren. Insbesondere musste die Raumsonde den Temperaturen von 1.800 Grad Fahrenheit (980 Grad Celsius) trotzen, die sie erleben wird, um Daten über die Sonnenkorona zu sammeln.
Wissenschaftler hoffen, dass diese Daten dazu beitragen können, ein seit langem bestehendes Rätsel um die äußere Atmosphäre der Sonne zu lösen, das sie seit Jahrzehnten beschäftigt. Das sogenannte „koronale Erwärmungsproblem“ bezieht sich auf die Tatsache, dass die Korona, obwohl sie weiter von der primären Energiequelle der Sonne (ihrem Kern) entfernt ist, viel heißer ist als die Sonnenoberfläche, die Photosphäre.
Unser Standardmodell von Sternen legt nahe, dass es umso heißer wird, je näher man dem Sternkern kommt, wo Hauptreihensterne wie die Sonne eine Kernfusion durchführen, um Wasserstoff in Helium umzuwandeln und Energie freizusetzen.
Alle Schichten der Sonne scheinen sich strikt an diese Regel zu halten – mit Ausnahme der Korona, die Temperaturen von über 2 Millionen Grad Fahrenheit (1,1 Millionen Grad Celsius) erreichen kann. Etwa 1.600 Kilometer näher an der Quelle der Sonnenwärme erreicht die Photosphäre relativ milde 7.400 Grad Fahrenheit (4.100 Grad Celsius). Das ist, als würde man dieses Weihnachten herausfinden, dass Ihre Kastanien nur dann rösten, wenn Sie sie eine Meile von einem offenen Feuer entfernt fahren!
Daher muss es einen zusätzlichen Mechanismus geben, der die Sonnenkorona erhitzt, und Wissenschaftler sind verständlicherweise begierig darauf, herauszufinden, was das ist.
Parker wird seine Mission fortsetzen und am 22. März 2025 Vorbeiflüge an der Sonne durchführen. Der letzte geplante Vorbeiflug wird dann am 19. Juni 2025 stattfinden.
Bei beiden Anflügen wird die Raumsonde der Sonne bei ähnlicher Geschwindigkeit fast so nahe kommen wie am Heiligabend.
