Am Mittwoch (6. November) wird die Parker Solar Probe der NASA ihren siebten Umlauf an der Venus vorbei vollenden – das letzte Manöver der Raumsonde um den bernsteinfarbenen Planeten, das sie auf eine Flugbahn bringen wird, die sie bis auf 3,8 Millionen Meilen an die Sonnenoberfläche heranführt. Das wird der größte Abstand sein, den ein von Menschen gebautes Objekt unserem Stern je erreicht hat.
„Im Grunde landen wir fast auf einem Stern“, sagte Nour Raouafi, Astrophysiker am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University und Projektwissenschaftler für die Parker Solar Probe-Mission, Anfang des Jahres gegenüber BBC News. „Dies wird eine monumentale Leistung für die gesamte Menschheit sein. Dies entspricht der Mondlandung von 1969.“
Die Parker Solar Probe, die etwa die Größe eines Kleinwagens hat, startete 2018 zu einer gewagten Mission, um die Sonne zu „berühren“. Wissenschaftler hofften, dass dadurch einige der rätselhaftesten Geheimnisse unseres Sterns entschlüsselt werden könnten, etwa die Frage, warum die Korona, die äußerste Schicht der dünnen Atmosphäre der Sonne, um ein Hundertfaches heißer wird, je weiter sie sich von der Sonnenoberfläche entfernt. Tatsächlich hat die Sonde bereits damit begonnen, einige dieser Rätsel zu lösen.
Die Schwerkraftunterstützung von der Venus war entscheidend, um Parker näher an unseren Stern zu bringen, da die Raumsonde auf die Gravitationsgezeiten des Planeten angewiesen ist, um ihre Umlaufenergie zu reduzieren und ihre choreografierte Umlaufbahn um die Sonne zu verkürzen.
„Venus 7 ist die kritische Schwerkraftunterstützung für die Parker Solar Probe, um schließlich ihre minimale Sonnenentfernung zu erreichen“, sagte Yanping Guo, Missionsdesign- und Navigationsmanager am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Maryland, in einer aktuellen NASA-Erklärung.
Während die Sonde auf die Erforschung der Sonne zugeschnitten ist, haben diese wiederholten Vorbeiflüge am „bösen Zwilling der Erde“ – der laut Wissenschaftlern in den letzten Jahrzehnten nicht genügend Roboterbesucher hatte – die Betreiber von Parker dazu veranlasst, ihre Instrumente einzuschalten und wertvolle Bonus-Wissenschaft zu sammeln. Während Parkers drittem Vorbeiflug an der Venus im Juli 2020 beispielsweise waren Wissenschaftler überrascht, als sie feststellten, dass die Kamera der Raumsonde durch die dichten Wolken der Venus bis zu ihrer Oberfläche blicken und dabei deutliche Merkmale wie Kontinentalregionen, Ebenen und Hochebenen erkennen konnte, die in die Oberfläche eingraviert waren Welt.
Die Kamera mit der Bezeichnung „Wide-Field Imager for Parker Solar Probe“ (WISPR) zeichnete auch den schwachen Strom auf, der durch die von der Nachtseite der Venus ausgehende Wärme verursacht wird und bei 860 Grad Fahrenheit (460 Grad Celsius) „wie ein Stück Eisen“ wäre aus einer Schmiede gezogen“, sagte Brian Wood vom Naval Research Laboratory in Washington, D.C. in einer NASA-Erklärung. Teile der WISPR-Bilder erschienen auch heller als erwartet, was darauf hindeutet, dass die Kamera möglicherweise Informationen über die Venusoberfläche erfasst hat, die von früheren Raumsonden nicht gesehen wurden, wie etwa subtile chemische Unterschiede auf der Oberfläche oder Altersschwankungen, die möglicherweise durch kürzliche Lavaströme verursacht wurden.
Um die Oberflächenmerkmale detaillierter zu untersuchen, werden Missionswissenschaftler WISPR am Mittwoch erneut auf die Venus richten, während die Parker Solar Probe bis auf 233 Meilen (376 km) an der Oberfläche des Planeten vorbeifliegt.
„Da es über eine Reihe ähnlicher und unterschiedlicher Landformen fliegt als die vorherigen Vorbeiflüge an der Venus, wird uns der Vorbeiflug vom 6. November mehr Kontext liefern, um zu beurteilen, ob WISPR uns dabei helfen kann, physikalische oder sogar chemische Eigenschaften der Venusoberfläche zu unterscheiden“, sagt Noam Izenberg, sagte ein Planetengeologe am APL in einer aktuellen NASA-Erklärung.
An Heiligabend wird die Parker Solar Probe die „Oberfläche“ der Sonne – die Photosphäre oder den sichtbaren Teil der Sonne – mit einer Rekordgeschwindigkeit von 430.000 Meilen pro Stunde (692.010 Kilometer pro Stunde) streifen. Die Missionskontrolle wird während dieser Zeit keinen Kontakt zum Raumschiff haben, aber am 27. Dezember nach einem Signalton Ausschau halten, der den Erfolg der größten Annäherung und den Zustand des Raumschiffs bestätigt.
