Polaris Dawn ist gelandet.
Die historische SpaceX-Astronautenmission, die unter anderem den ersten privaten Weltraumspaziergang überhaupt durchführte, kehrte heute (15. September) um 3:36 Uhr EDT (07:36 Uhr EDT) sicher im Golf von Mexiko vor der Küste Floridas auf die Erde zurück GMT).
„Polaris Dawn, wir haben die Mission abgeschlossen. Vielen Dank für all die große Hilfe bei der Durchführung dieser Mission“, sagte Missionskommandant Jared Isaacman, nachdem die Besatzung im Meer versunken war.
Der Wiedereintritt wurde von Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation beobachtet. „Wir hatten tatsächlich einen ziemlich guten Blick auf den Eintritt der Polaris Dawn. Wir saßen alle mehr oder weniger dicht gedrängt in der Kuppel und sahen zu“, sagte NASA-Astronaut Mike Barratt laut William Harwood von CBS. „Das war ziemlich spektakulär für uns.“
Ein bahnbrechender Privatflug
Polaris Dawn wurde vom milliardenschweren Technologieunternehmer Jared Isaacman finanziert, organisiert und geleitet. Das Gleiche tat er für die Inspiration4-Mission von SpaceX im September 2021, den ersten rein privaten Flug mit Besatzung in die Erdumlaufbahn.
Auf seinen zweiten Flug sollte es nicht so lange dauern: Der Start von Polaris Dawn war ursprünglich für 2022 geplant, wurde aber aufgrund der Neuartigkeit und Komplexität der Mission immer wieder verschoben.
Ein Großteil dieser Komplexität drehte sich um den Weltraumspaziergang. SpaceX musste beispielsweise seinen eigenen EVA-Anzug (Extravehicular Activity) entwickeln und testen und für diesen Anlass die Crew Dragon-Kapsel von Polaris Dawn mit dem Namen Resilience modifizieren. Zu diesen Modifikationen gehörte der Einbau einer neuen Lukenstruktur namens Skywalker, die über eine Leiter, Halte- und Trittflächen verfügt.
Polaris Dawn startete am vergangenen Dienstag (10. September) endlich und schickte Isaacman und drei Besatzungsmitglieder auf einer Falcon 9-Rakete in die Erdumlaufbahn. Diese Begleiter waren Scott „Kidd“ Poteet, ein ehemaliger Oberstleutnant der US-Luftwaffe, der als Pilot diente, und die Missionsspezialisten Sarah Gillis und Anna Menon, beide Ingenieure bei SpaceX.
Es dauerte nicht lange, bis die Mission Geschichte schrieb. Am ersten Tag von Polaris Dawn im Weltraum erreichte Resilience eine maximale Höhe von 870 Meilen (1.400,7 Kilometer) – mehr als jedes bemannte Raumschiff in der Erdumlaufbahn jemals erreicht hatte.
Es war auch weiter von unserem Planeten entfernt, als alle Astronauten seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 gereist waren. Die Apollo-Astronauten waren alle Männer, daher sind Gillis und Menon heute die am weitesten gereisten Frauen in der Geschichte; Kein anderer hat sich weiter von seinem Heimatplaneten entfernt.
Anschließend senkte Resilience seine Umlaufbahn auf etwa 454 Meilen (730 km), um sich auf die EVA vorzubereiten. Es gab auch andere Vorbereitungen; Beispielsweise führten die vier Besatzungsmitglieder eine zweitägige „Voratmungskampagne“ im Orbit durch, bei der sie ihr Blut von Stickstoff befreiten, damit sie während des Weltraumspaziergangs nicht an der Dekompressionskrankheit erkrankten. (Die Dekompressionskrankheit, auch bekannt als „die Biegungen“, betrifft vor allem Sporttaucher. Sie tritt auf, wenn Stickstoff, der zuvor im Blut gelöst war, aufgrund eines schnellen Druckabfalls austritt.)
Alle vier Astronauten mussten sich auf diese Weise vorbereiten, da alle vier dem Weltraum ausgesetzt waren: Resilience verfügt über keine Luftschleuse, sodass beim Öffnen der Luke die gesamte Kapsel die Auswirkungen spüren würde.
Der große Moment kam am frühen Donnerstagmorgen (12. September), als Isaacman seinen Kopf aus der offenen Luke steckte und auf den Skywalker kletterte, um einen ungehinderten Blick auf die Erde unter sich zu werfen.
„SpaceX, zu Hause haben wir noch viel zu tun, aber von hier aus sieht es wie eine perfekte Welt aus“, sagte er, während er der Leere ausgesetzt war.
Laut dem Astrophysiker und Satellitentracker Jonathan McDowell blieb Isaacman fast acht Minuten draußen. Ihm folgte Gillis aus der Luke, dessen EVA sieben Minuten und 15 Sekunden dauerte. Keiner von beiden schwebte frei im Raum; Jeder blieb mit Resilience in Kontakt und führte eine sogenannte „Stand-up-EVA“ durch. Menon und Poteet blieben in der Kapsel.
Nach Angaben des Polaris Dawn-Teams begann der Weltraumspaziergang offiziell um 6:12 Uhr EDT (1012 GMT), als die Besatzungsmitglieder begannen, ihre Anzüge unter Druck zu setzen, und endete um 7:58 Uhr EDT (1158 GMT), als Resilience wieder vollständig unter Druck gesetzt wurde. (Laut McDowell war die Luke von Resilience 26 Minuten und 40 Sekunden lang geöffnet.)
Ein Hauptziel der Operation bestand darin, die SpaceX-EVA-Anzüge zu testen, die das Unternehmen bei vielen weiteren Missionen in die Erdumlaufbahn und darüber hinaus einsetzen möchte.
„Es ist uns nicht entgangen, dass es, wissen Sie, in zehn Iterationen und einer Reihe von Weiterentwicklungen des Anzugs sein könnte, aber dass eines Tages jemand eine Version davon tragen könnte, die möglicherweise auf dem Mars läuft.“ sagte Isaacman während einer Pressekonferenz vor dem Start am 26. August. „Und es fühlt sich erneut wie eine große Ehre an, die Gelegenheit zu haben, es auf diesem Flug zu testen.“
Wissenschaftliche Experimente, technische Tests und mehr
Obwohl der Weltraumspaziergang das größte Highlight war, erledigten die Besatzungsmitglieder der Polaris Dawn während ihrer fünf Tage im Orbit eine Vielzahl anderer Aufgaben.
Die Mission führte beispielsweise 36 wissenschaftliche Experimente für 31 verschiedene Institutionen durch. Ein Großteil der Orbitalarbeit kommt dem Human Research Program der NASA zugute, das mehr darüber erfahren möchte, wie sich die Raumfahrt auf Körper und Geist auswirkt und wie solche Auswirkungen abgemildert werden können.
„Die von Polaris Dawn gesammelten Informationen werden uns wichtige Erkenntnisse liefern, die der NASA bei der Planung einer tieferen Raumfahrt zum Mond und Mars helfen werden“, sagte Jancy McPhee, stellvertretende Chefwissenschaftlerin für Humanforschung bei der NASA, in einer Erklärung vor dem Start.
Polaris Dawn testete auch die Laserkommunikationsfähigkeiten der Breitband-Megakonstellation Starlink von SpaceX und nutzte die Satelliten, um Fotos und andere Datenpakete nach Hause zu übertragen.
Die Astronauten leisteten auch kulturelle und finanzielle Projekte. Beispielsweise führte Menon eine orbitale Lesung des von ihr mitverfassten Kinderbuchs „Kisses From Space“ (Penguin Random House, 2024) durch. Laut SpaceX gehen die Erlöse aus dem Buchverkauf an das St. Jude Children’s Hospital in Memphis. (Inspiration4 unterstützte auch St. Jude; diese Mission brachte am Ende mehr als 250 Millionen US-Dollar für das Krankenhaus ein.)
Und Gillis spielte an Bord der Resilience ein Lied aus „Star Wars“ auf der Geige. Ihr Auftritt wurde mit dem von Orchestern auf der ganzen Welt für ein Musikvideo synchronisiert, das das Polaris Dawn-Team zusammengestellt hat.
Weitere Polaris-Missionen folgen
Polaris Dawn war die erste von drei geplanten Missionen im Polaris-Programm, das von Isaacman finanziert und organisiert wird. Polaris „versucht, wichtige operative Fähigkeiten zu demonstrieren, die als Bausteine für die weitere menschliche Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus dienen werden“, heißt es auf seiner Website.
Über die nächsten beiden Flüge wissen wir nicht viel. Aber das Programm hat angekündigt, dass Flug 3 die erste bemannte Mission der riesigen Starship Mars-Rakete von SpaceX sein wird.
Starship – die größte und leistungsstärkste Trägerrakete, die jemals gebaut wurde – hat bisher vier Testflüge geflogen, der letzte davon fand im vergangenen Juni statt. SpaceX wartet noch auf die behördliche Genehmigung für den fünften Flug, die voraussichtlich erst Ende November erfolgen wird.
