Aufgrund jüngster Kommunikationsprobleme griff die NASA-Raumsonde Voyager 1 auf einen Ersatzfunksender zurück, der seit 1981 inaktiv war.
Der interstellare Forscher musste eine kurze Kommunikationspause einlegen, nachdem er sich in einen Schutzzustand versetzt hatte, um Energie zu sparen. Ausgelöst wurde dies durch einen Befehl, der am 16. Oktober vom Deep Space Network (DSN) der NASA – einer weltweiten Anordnung riesiger Radioantennen – gesendet wurde und das Raumschiff anwies, eine seiner Heizungen einzuschalten.
Das Flugteam der Mission erkannte erstmals am 18. Oktober, dass es ein Problem mit Voyager 1 gab, als die Raumsonde nicht auf diesen Befehl reagierte. Das Team stellte später fest, dass das Raumschiff laut einer Erklärung der NASA seinen primären X-Band-Funksender ausgeschaltet und stattdessen auf seinen sekundären S-Band-Funksender umgeschaltet hatte, der weniger Strom verbraucht.
„Die Abschaltung des Senders scheint durch das Fehlerschutzsystem des Raumfahrzeugs ausgelöst worden zu sein, das autonom auf Probleme an Bord reagiert“, sagten NASA-Beamte in der Erklärung. „Das Team arbeitet jetzt daran, Informationen zu sammeln, die ihnen helfen, herauszufinden, was passiert ist, und Voyager 1 wieder in den normalen Betrieb zu versetzen.“
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Das Fehlerschutzsystem von Voyager 1 kann aus verschiedenen Gründen ausgelöst werden, beispielsweise wenn das Raumschiff seine Stromversorgung überlastet. In diesem Fall schaltet das Raumschiff alle nicht wesentlichen Systeme ab, um Strom zu sparen und im Flug zu bleiben.
Nachdem das Team am 16. Oktober Anweisungen an Voyager 1 gesendet hatte, erwartete es, innerhalb weniger Tage Daten von der Raumsonde zurückzuerhalten. Normalerweise dauert es etwa 23 Stunden, bis ein Befehl mehr als 24 Milliarden Kilometer zurücklegt, um das Raumschiff im interstellaren Raum zu erreichen, und dann weitere 23 Stunden, bis das Flugteam auf der Erde ein Signal zurückerhält.
Am 18. Oktober war das Team jedoch nicht in der Lage, das Signal von Voyager 1 auf der von den DSN-Antennen überwachten X-Band-Frequenz zu erkennen. Der Grund dafür war, dass das Fehlerschutzsystem des Raumfahrzeugs die Rate senkte, mit der sein Funksender Daten zurücksendete, um weniger Energie zu verbrauchen. Das Flugteam konnte später am Tag ein Signal orten – doch dann, am 19. Oktober, wurde die Kommunikation mit Voyager 1 vollständig unterbrochen, als der X-Band-Sender ausgeschaltet wurde.
Man geht davon aus, dass das Fehlerschutzsystem des Raumfahrzeugs noch zweimal ausgelöst wurde, was letztendlich dazu führte, dass es auf den S-Band-Funksender umschaltete, der vor diesem Datum seit 1981 nicht mehr verwendet worden war. Da sich das Raumfahrzeug viel weiter entfernt befindet Das Flugteam war sich nicht sicher, ob ein Signal auf der S-Band-Frequenz im interstellaren Raum entdeckt werden konnte, da es heute ein deutlich schwächeres Signal sendet und dabei weniger Energie verbraucht.
Das Team wollte jedoch nicht riskieren, ein weiteres Signal an den X-Band-Sender zu senden und das Fehlerschutzsystem erneut auszulösen. Stattdessen wurde am 22. Oktober ein Befehl an den S-Band-Sender gesendet. Zwei Tage später, am 24. Oktober, konnte das Team endlich wieder eine Verbindung zu Voyager 1 herstellen.
Nun wird das Team untersuchen, was das Fehlerschutzsystem der Raumsonde überhaupt ausgelöst haben könnte, wenn man bedenkt, dass Voyager 1 ausreichend Energie hätte haben müssen, um die Heizung zu betreiben. Allerdings könne es Wochen dauern, bis die Betreiber das zugrunde liegende Problem erkennen, heißt es in der Erklärung.
Die 1977 gestartete Voyager 1 wagte sich 2012 in den interstellaren Raum und überquerte als erste Raumsonde die Grenze unseres Sonnensystems. Der Aufenthalt im Weltraum hat seine Instrumente stark beansprucht und immer mehr technische Probleme verursacht. Anfang des Jahres musste das Team einen separaten Kommunikationsfehler beheben, der dazu führte, dass das Raumschiff Unsinn übertrug.
Während das fortgeschrittene Alter und die Entfernung von Raumfahrzeugen von der Erde die Wartung zu einer Herausforderung machen können, liefert Voyager 1 weiterhin wichtige Daten von außerhalb des Sonnensystems.
