Die Merkursonde BepiColombo flog am Mittwoch an ihrem endgültigen Ziel vorbei und machte dabei hervorragende Bilder der mit Kratern bedeckten Kruste des Planeten.
Die gemeinsame europäisch-japanische Raumsonde BepiColombo, die 2018 startete, flog am 4. September um 17:48 Uhr EDT (2148 GMT) zu ihrem vierten Merkur-Vorbeiflug und flog dabei nur 103 Meilen (165 Kilometer) über der Oberfläche des innersten Sonnensystems Planet.
Das Manöver zur Unterstützung der Schwerkraft ist Teil der achtjährigen Reise der Sonde in die Umlaufbahn um Merkur und trägt dazu bei, die Geschwindigkeit der Raumsonde zu reduzieren, um die Reise auf Kurs zu halten. Aber darüber hinaus lieferte das Manöver mit den drei Überwachungskameras (M-CAMs) von BepiColombo auch einige der bisher besten Bilder der Mission.
Die Bilder zeigen zwei bedeutende Einschlagskrater: Vivaldi, benannt nach dem berühmten italienischen Komponisten Antonio Vivaldi, und den neu benannten Stoddart-Krater, benannt nach der neuseeländischen Künstlerin Margaret Olrog Stoddart.
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Beide Krater verfügen über Gipfelringbecken, die durch große Asteroiden- oder Kometeneinschläge entstanden sind. Die Bilder helfen dabei, mehr über die komplexe Geschichte der Krater und die vulkanische Geschichte des Merkur zu erfahren. Das Bild von Vivaldi zeigt auch eine erkennbare Lücke im Gipfelring – diese entstand, als neuere Lavaströme in den Krater eindrangen und ihn überfluteten.
„Die Gipfelringbecken des Merkur sind faszinierend, weil viele Aspekte ihrer Entstehung derzeit noch ein Rätsel sind. Es wird angenommen, dass die Gipfelringe durch eine Art Rückprallprozess während des Einschlags entstanden sind, aber die Tiefen, aus denen sie emporgehoben wurden, sind noch unklar.“ „, sagte David Rothery, Professor für Planetarische Geowissenschaften an der britischen Open University und Mitglied des M-CAM-Bildgebungsteams, in einer Erklärung.
BepiColombo sollte im Dezember 2025 in die Umlaufbahn um Merkur eintreten. Aufgrund eines Problems mit dem Antriebssystem konnte das Triebwerk der Raumsonde jedoch nicht mehr mit voller Leistung arbeiten. Nach Monaten der Bewertung entwarfen die ESA-Teams eine überarbeitete Flugbahn, was bedeutete, dass der Vorbeiflug am Mittwoch näher war als ursprünglich geplant. BepiColombo soll nun im November 2026 in die Umlaufbahn eintreten.
Der Vorbeiflug lieferte nicht nur epische Einblicke in die Ergebnisse von 4,6 Milliarden Jahren kosmischer Bombardierung, sondern lieferte auch wissenschaftliche Messungen der Magnet-, Plasma- und Teilchenumgebungen des Merkur und lieferte Erkenntnisse aus Bereichen, die nicht mehr zugänglich sein werden, sobald BepiColombo offiziell in die Umlaufbahn eintritt. Zwei letzte Vorbeiflüge sind im Dezember 2024 und Januar 2025 geplant.
„Es ist eine Welt voller Extreme und Widersprüche, daher habe ich sie in der Vergangenheit als ‚Problemkind des Sonnensystems‘ bezeichnet“, sagte Jack Wright, ESA-Forschungsstipendiat, Planetenwissenschaftler und Koordinator des M-CAM-Bildgebungsteams, in der Erklärung.
„Die während der Vorbeiflüge gesammelten Bilder und wissenschaftlichen Daten bieten einen verlockenden Auftakt für die Umlaufphase von BepiColombo, wo sie dabei helfen werden, die noch offenen Rätsel des Merkur zu lösen.“
BepiColombo möchte mindestens ein, möglicherweise zwei Jahre damit verbringen, die Geheimnisse des Merkur mit einer Reihe von 16 Instrumenten zu enthüllen. Diese sind auf zwei Orbiter verteilt, von denen jeweils einer von der ESA und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) entwickelt wurde. Die beiden werden sich einmal im Orbit um Merkur trennen.
