Die NASA erwägt, zwei zurückgestellte Raumschiffe aus dem Lager zu holen, um eine nicht behördliche Mission zur Spionage des berüchtigten Asteroiden Apophis zu ermöglichen.
Apophis, auch bekannt als Asteroid 99942, ist ein 1.100 Fuß (340 Meter) großer Asteroid, der im Jahr 2029 an der Erde vorbeifliegen soll. Der nach dem ägyptischen Gott des Chaos und der Zerstörung benannte massive Weltraumfelsen soll einst eine Größe von etwa 3 haben % Wahrscheinlichkeit, die Erde zu treffen. Neuere Berechnungen haben die Wahrscheinlichkeit einer möglichen Kollision im Jahr 2029 herabgestuft, aber Wissenschaftler der Planetenverteidigung untersuchen den Asteroiden immer noch genau, um das zukünftige Risiko eines Einschlags auf die Erde zu ermitteln.
Die NASA hat ihre Raumsonde OSIRIS-APEX (früher OSIRIS-REx genannt) bereits auf eine „Bonusmission“ zur Erforschung von Apophis geschickt, und die Europäische Weltraumorganisation entwickelt eine eigene entsprechende Mission namens Ramses. Dennoch sieht es so aus, als ob die NASA mehr Informationen über Apophis haben möchte, bevor das Objekt im Jahr 2029 anfängt. In einer Mitteilung, die auf der Vertragsseite der Bundesregierung, SAM.gov, veröffentlicht wurde, hat die Raumfahrtbehörde Informationen darüber angefordert, wie eine nicht von der NASA geführte „Aufklärungsmission“ zu Apophis unter Verwendung ihres eingestellten Janus-Raumschiffs entwickelt werden kann.
Bei der Janus-Raumsonde handelt es sich um zwei Asteroidensonden, die ursprünglich für den Start mit der Psyche-Sonde der NASA konzipiert waren, die am 13. Oktober 2023 auf einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete abhob.
Verzögerungen bei dieser Mission führten dazu, dass die Janus-Sonden ihre Ziele – ein Paar erdnaher Asteroiden-Doppelsterne – verfehlen würden, weshalb die NASA beschloss, „die weiteren Arbeiten an der Janus-Mission einzustellen“, schrieb die Agentur im Juli 2023. Nun scheint es, als ob der Janus Raumschiffe könnten ein zweites Leben haben – passend zu einer Mission, die nach dem römischen Gott der Dualität benannt ist, der normalerweise mit zwei Gesichtern dargestellt wird.
Im Request for Information (RFI) der NASA werden Industrie, Wissenschaft und andere Forscher aufgefordert, neue Ansätze für den Einsatz der Janus-Raumsonde vorzuschlagen, um „einen schnellen Vorbeiflug an Apophis zu demonstrieren“ und unser wissenschaftliches Verständnis des Asteroiden vor seiner erdnahen Annäherung im April 2029 zu fördern begegnen.
Insbesondere möchte die NASA Vorschläge machen, wie „Fähigkeiten zum Vorbeifliegen und Charakterisieren eines gefährlichen NEO“ oder erdnahen Objekts mithilfe einer kostengünstigen, schnellen Mission demonstriert und getestet werden können.
Anfang des Jahres sagte die Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, Lori Glaze, dass der Apophis-Ansatz 2029 zwar „eine einzigartige Chance darstellt“, es angesichts der anhaltenden Haushaltsprobleme der NASA jedoch schwierig sei, eine Mission zur Erforschung des Weltraumgesteins auf die Beine zu stellen. „Unsere Haushaltssituation ist wirklich sehr, sehr herausfordernd, und das ist eine Realität, mit der wir leben müssen.“ Sagte Glaze laut SpaceNews. „Man kann den Willen haben, aber ohne die Finanzierung wird es zu einer echten Herausforderung.“
Das RFI der NASA weist darauf hin, dass Vorschläge für den Einsatz der Janus-Raumsonde für einen Flug an Apophis vorbei Informationen darüber enthalten sollten, wie interessierte Parteien an die Beschaffung von Fördermitteln herangehen werden.
