Epic hat einen Plan für den Rest des Jahrzehnts

Vor etwas mehr als einem Jahr entließ Epic Games rund 16 Prozent seiner Mitarbeiter. Das Problem, sagte Epic, seien seine eigenen großen Ideen für die Zukunft und wie teuer deren Bau sei. „Seit einiger Zeit geben wir viel mehr Geld aus, als wir verdienen“, schrieb Tim Sweeney, CEO von Epic, in einer E-Mail an die Mitarbeiter.

Am Dienstag erklärte Sweeney auf der Bühne der Unreal Fest-Konferenz in Seattle, dass das Unternehmen nun „finanziell gesund“ sei. Die Ankündigung leitete eine vollgepackte zweistündige Keynote mit Updates zur Unreal Engine, dem Unreal Editor für Fortnite, dem Epic Games Store und mehr ein.

In einem Interview mit The Verge sagt Sweeney, dass die Einschränkung der Ausgaben von Epic einer der Gründe war, die das Unternehmen an diesen Punkt gebracht haben. „Letztes Jahr, vor dem Unreal Fest, gaben wir jährlich etwa eine Milliarde Dollar mehr aus, als wir verdienten“, sagt Sweeney. „Jetzt geben wir etwas mehr aus, als wir verdienen.“

„Die wahre Kraft wird entstehen, wenn wir diese beiden Welten zusammenbringen.“

Sweeney sagt, dass das Unternehmen auch für die Zukunft gut aufgestellt sei und dass es in der Lage sei, die Art von langfristigen Wetten abzuschließen, die er auf der Konferenz beschrieben habe. „Wir haben einen sehr, sehr langen Weg vor uns, wenn wir unsere Ersparnisse auf der Bank mit unseren Ausgaben vergleichen“, sagt Sweeney. „Wir verfügen im Vergleich zu so ziemlich jedem anderen Unternehmen in der Branche über eine sehr solide Finanzierung und tätigen Vorwärtsinvestitionen sehr umsichtig, so dass wir sie erhöhen oder verringern können, wenn sich unser Schicksal ändert. Wir glauben, dass wir für den Rest dieses Jahrzehnts perfekt aufgestellt sind und alle unsere Pläne in unserer Größe verwirklichen können.“

Epic hat ehrgeizige Pläne. Derzeit bietet Epic sowohl die Unreal Engine, seine High-End-Spieleentwicklungstools, als auch den Unreal Editor für Fortnite an, der einfacher zu bedienen ist. Das Ziel ist eine neue Version der Unreal Engine, die beides miteinander verbinden kann.

„Die wahre Kraft wird entstehen, wenn wir diese beiden Welten zusammenbringen, sodass wir die gesamte Leistung unserer High-End-Spiel-Engine mit der Benutzerfreundlichkeit vereinen, die wir in (Unreal Editor für Fortnite) zusammengestellt haben“, sagt Sweeney. „Das wird mehrere Jahre dauern. Und wenn dieser Prozess abgeschlossen ist, wird das Unreal Engine 6 sein.“

Unreal Engine 6 soll es Entwicklern ermöglichen, „eine App einmal zu erstellen und sie dann als eigenständiges Spiel für jede Plattform bereitzustellen“, sagt Sweeney. Entwickler werden in der Lage sein, ihre Arbeit in Fortnite oder andere Spiele zu integrieren, die „diese Technologiebasis nutzen“, was interoperable Inhalte ermöglichen würde.

Das kommende „persistente Universum“, das Epic mit Disney aufbaut, ist ein Beispiel für diese Vision. „Wir haben angekündigt, dass wir mit Disney zusammenarbeiten, um ein eigenes Disney-Ökosystem aufzubauen, das jedoch vollständig mit dem Fortnite-Ökosystem kompatibel ist“, sagt Sweeney. „Und wovon wir bei der Unreal Engine 6 sprechen, ist die Technologiebasis, die das für alle möglich macht. Triple-A-Spieleentwickler, Indie-Spieleentwickler und Fortnite-Entwickler erreichen dasselbe.“

Wenn Sie das Interview meines Kollegen Andrew Webster mit Sweeney vom März 2023 lesen, wird Ihnen die Idee der Interoperabilität bekannt vorkommen, damit das Metaversum funktioniert. Beim Unreal Fest diese Woche habe ich mir ein besseres Bild davon gemacht, wie die Mechanismen dabei mit Dingen wie der Unreal Engine 6 und dem bald eröffneten Fab-Marktplatz des Unternehmens zum Einkaufen digitaler Assets funktionieren könnten.

Fab wird in der Lage sein, Assets zu hosten, die in Minecraft oder Roblox funktionieren, sagt Sweeney. Das größere Ziel besteht jedoch darin, Fab-Erstellern die Möglichkeit zu geben, „ein logisches Asset mit verschiedenen Dateiformaten anzubieten, die in unterschiedlichen Kontexten funktionieren“. Er gab ein Beispiel dafür, wie ein Benutzer ein Forest-Mesh-Set kaufen könnte, das verschiedene Inhalte enthält, die für Unreal Engine, Unity, Roblox und Minecraft optimiert sind. „Die nahtlose Übertragung von Inhalten von Ort zu Ort wird eines der entscheidenden Dinge sein, damit das Metaversum ohne Duplizierung funktioniert.“

Aber damit ein interoperables Metaversum wirklich möglich ist, müssen Unternehmen wie Epic, Roblox und Microsoft Möglichkeiten finden, wie Spieler zwischen diesen Welten wechseln können, anstatt sie isoliert zu halten – und das ist größtenteils nicht in Sicht.

Sweeney sagt, dass Epic bislang mit niemandem außer Disney „Diskussionen dieser Art“ geführt habe. „Aber das werden wir mit der Zeit tun“, sagt er. Er beschrieb ein Ideal, bei dem Unternehmen, die als Kollegen zusammenarbeiten, die Umsatzbeteiligung nutzen würden, um Anreize für Item-Shops zu schaffen, in denen Menschen digitale Güter kaufen möchten, und „Quellen des Engagements“ (wie Fortnite-Erlebnisse), in denen Menschen Zeit verbringen möchten .

„Die ganze These hier ist, dass Spieler sich zu Spielen hingezogen fühlen, die sie zusammen mit all ihren Freunden spielen können, und dass Spieler mehr für digitale Gegenstände in Spielen ausgeben, von denen sie vertrauen, dass sie sie lange spielen werden“, sagt Sweeney. „Wenn Sie nur ein Spiel spielen, warum sollten Sie dann Geld ausgeben, um einen Gegenstand zu kaufen, den Sie nie wieder verwenden werden? Wenn wir eine interoperable Wirtschaft haben, wird das das Vertrauen der Spieler stärken, dass die heutigen Ausgaben für den Kauf digitaler Güter zu Dingen führen, die sie über einen langen Zeitraum besitzen werden, und dass es überall funktionieren wird, wo sie hingehen.“

„Die Leute sind nicht dogmatisch, wenn es darum geht, wo sie spielen“

„Es gibt keinen Grund, warum wir nicht eine gemeinsame Möglichkeit haben könnten, zwischen Roblox, Minecraft und Fortnite zu fließen“, sagt Epic EVP Saxs Persson. „Aus unserer Sicht wäre das großartig, denn es hält die Menschen zusammen und lässt das beste Ökosystem gewinnen.“ Epic sieht in seinen Umfragen, dass „die Leute nicht dogmatisch darüber sind, wo sie spielen“, sagt Persson.

Natürlich gibt es jede Menge Möglichkeiten für Epic, das bereits ein weit verbreitetes Spiel und eine weit verbreitete Spiele-Engine herstellt und Fortnite zu einem Tool zur Spieleentwicklung ausbaut. (Und ich habe noch nicht einmal erwähnt, wie die Unreal Engine zunehmend in der Filmbranche und anderen Branchen eingesetzt wird.) Der Endzustand klingt für Epic großartig, aber Epic muss auch dafür sorgen, dass die Mathematik für alle anderen Sinn ergibt.

Und das ohne große Präsenz auf Mobilgeräten. Das Unternehmen hat jahrelang Rechtsstreitigkeiten mit Apple und Google über deren Praktiken im mobilen App-Store geführt und gerade auch Samsung verklagt. Der Epic Games Store wurde kürzlich weltweit auf Android und in der EU auf iOS eingeführt. Dank der Beschränkungen für App-Stores von Drittanbietern erklärte der Game-Store-Chef des Unternehmens, Steve Allison, gegenüber The Verge, dass das Installationsziel für das Jahresende erreicht sei „wahrscheinlich unmöglich.“ Jede größere Änderung könnte laut Sweeney eine ganze Weile dauern. „Es wird ein langer Kampf sein, und er wird wahrscheinlich zu einer langen Reihe von Kämpfen führen, von denen jeder eine Reihe von Freiheiten voranbringt, anstatt einen einzigen weltweiten Moment des Sieges zu erleben“, sagt Sweeney.

Es gibt noch einen weiteren Kampf, den Epic führt: Fortnite ist immer noch sehr beliebt, aber das Interesse – oder zumindest der Hype – am Metaversum schwindet. Sweeney und Persson sind sich jedoch nicht ganz einig, dass der Begriff scheinbar an Popularität verliert.

„Es ist, als gäbe es metaverses Wetter“, sagt Sweeney. „An manchen Tagen ist es gut, an manchen Tagen ist es schlecht. Kommt darauf an, wer darüber redet.“

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