Das James-Webb-Weltraumteleskop hat deutliche Anzeichen von Leben auf einem „potenziell bewohnbaren“ Planeten in einer Entfernung von fast 50 Millionen Lichtjahren entdeckt.
Forscher der Universitäten Michigan und Montreal analysierten Ende 2023 Daten, die vom leistungsstarken JWST-Optikgerät gesendet wurden. Sie identifizierten potenzielle Ozeane und Luftquellen auf dem Exoplaneten namens LHS 1140 b, der sich im Sternbild Cetus an unserem Nachthimmel befindet.
Auch wenn der Name nicht so bewegend ist, so ist es doch sein Potenzial.
„Von allen derzeit bekannten gemäßigten Exoplaneten könnte LHS 1140 b unsere beste Wahl sein, um eines Tages indirekt flüssiges Wasser auf der Oberfläche einer fremden Welt jenseits unseres Sonnensystems zu bestätigen“, sagte Hauptautor Charles Cadieux.
„Dies wäre ein wichtiger Meilenstein bei der Suche nach potenziell bewohnbaren Exoplaneten.“
Die NASA beschreibt den Planeten als „felsige Welt“ mit dem 1,73-fachen Erdradius und der 5,6-fachen Masse. Farblich erinnert sein äußeres Erscheinungsbild an eine Kreuzung zwischen Mars und Jupiter.
Forscherkollege Ryan MacDonald von der NASA fügte hinzu, dass dies „das erste Mal ist, dass wir jemals einen Hauch einer Atmosphäre“ auf Planeten außerhalb unseres Sonnensystems gesehen haben – die Voyager-Sonde würde 863.000 Jahre brauchen, um dorthin zu gelangen – mit einer felsigen oder eisigen Textur.
Wenn Wasser vorhanden ist, befindet es sich wahrscheinlich unter dichtem und gefrorenem Boden. Die Landschaft wird näher am Eisplaneten Hoth aus „Star Wars“ beschrieben.
„Dies wäre ein wichtiger Meilenstein bei der Suche nach potenziell bewohnbaren Exoplaneten.“
Hauptautor der Studie Charles Cadieux
Er fuhr fort, dass LHS 1140 b „einer der besten kleinen Exoplaneten“ sei, der eine dichte Atmosphäre unterstützen könne. Die neuen Erkenntnisse unterstützen einen wichtigen Meilenstein bei der Suche nach außerirdischem Leben.
„Vielleicht haben wir Hinweise auf Luft auf dieser Welt gefunden.“
Es wird angenommen, dass LHS 1140 b in einer „Goldlöckchen-Zone“ existiert, die ähnlich wie die Erde einen idealen Abstand von ihrem Stern hat – ein thermisches Objekt, das etwa ein Fünftel so groß ist wie unsere Sonne. Aus diesem Grund können seine Temperaturen wahrscheinlich flüssiges Wasser ermöglichen, das Schätzungen zufolge 20 % der Masse des Planeten ausmachen könnte.
Es gibt auch Hinweise darauf, dass die Atmosphäre des Exoplaneten ähnliche Merkmale wie unsere aufweisen könnte, beispielsweise das Vorhandensein von Stickstoff.
„Unsere erste Erkundung von LHS 1140 b mit JWST hat ergeben, dass dies möglicherweise der beste Exoplanet in der bewohnbaren Zone ist, der derzeit für die atmosphärische Charakterisierung bekannt ist“, fügte MacDonald hinzu.
„Obwohl wir weitere JWST-Beobachtungen benötigen, um die stickstoffreiche Atmosphäre zu bestätigen und nach anderen Gasen zu suchen, ist dies ein sehr vielversprechender Anfang.“
