Europas Jupitersonde JUICE flog am Montag (19. August) zur „Schwerkraftunterstützung“ am Mond vorbei und machte einige Fotos zum Gedenken an die historische Begegnung.
JUICE (kurz für Jupiter Icy Moons Explorer) kam am Montagabend auf der ersten Etappe eines beispiellosen schwerkraftunterstützten Doppelflugs auf nur 465 Meilen (750 Kilometer) an die Mondoberfläche heran. Die zweite Etappe erfolgt am Dienstagabend, wenn die Sonde an der Erde vorbeifliegt.
JUICE zeichnete die Mondbegegnung am Montag mit einigen Bildern auf, die es mit seinen beiden Überwachungskameras an Bord aufnahm. Und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) teilte diese Fotos mit der Welt, als sie auf der Erde landeten, über einen Live-Webcast, der Kommentare einiger Mitglieder des JUICE-Teams enthielt. (Die Bilder sind nicht spektakulär scharf, aber das war auch nicht zu erwarten; die Überwachungskameras wurden entwickelt, um den Einsatz der Solaranlagen und wissenschaftlichen Instrumente der Sonde zu bestätigen, nicht um Himmelsobjekte zu untersuchen.)
JUICE startete im April 2023 mit der Mission, Jupiter und drei seiner vier großen galiläischen Monde – Ganymed, Callisto und Europa – zu untersuchen. Es wird angenommen, dass alle drei Ozeane unter ihren eisigen Hüllen Ozeane aus flüssigem Wasser besitzen, und die von Europa steht wahrscheinlich in Kontakt mit einem felsigen Meeresboden, was eine Vielzahl faszinierender chemischer Reaktionen ermöglicht. (Die Meere von Ganymed und Callisto könnten zwischen Eisschichten eingeschlossen sein.)
Die Vorbeiflüge an Mond und Erde in dieser Woche sind historisch; Laut ESA hat noch keine andere Mission jemals eine doppelte Schwerkraftunterstützung durchgeführt. Die beiden Manöver werden die Sonde auf Kurs für eine ähnliche Begegnung mit der Venus im August 2025 bringen, bei der JUICE auf den Riesenplaneten geschleudert wird.
„Eigentlich handelt es sich bei diesem Vorbeiflug um ein Bremsmanöver, daher beschleunigen wir JUICE nicht in dem Sinne, dass wir relativ zur Sonne an Geschwindigkeit gewinnen“, sagte Ignacio Tanco, Betriebsleiter des JUICE-Raumfahrzeugs, während des Mondvorbeiflug-Webcasts der ESA.
„Wir haben herausgefunden, dass wir durch die Verfolgung dieser Abfolge von zuerst der Erde und dann der Venus etwa ein halbes Jahr Kreuzfahrtzeit einsparen und etwa im Juli 2031 zum Jupiter gelangen können“, fügte Tanco hinzu. „Dieser kontraintuitive Ansatz, zuerst zu bremsen, führt letztendlich tatsächlich zu einer möglichst kurzen Reisephase.“
Um die gleiche Geschwindigkeitsänderung zu erreichen, die bei den beiden Vorbeiflügen dieser Woche durch Triebwerksverbrennungen erreicht wurde, hätte das JUICE-Team so ziemlich den gesamten Treibstoff in den Tanks der Sonde verbrauchen müssen, sagte Tanco.
Während seines Vorbeiflugs an der Erde am Dienstag wird JUICE sich der Erde nur noch auf 4.250 Meilen (6.840 km) nähern. Wenn alles nach Plan verläuft, wird die größte Annäherung um 17:57 Uhr EDT (2157 GMT) über dem Nordpazifik erfolgen.
Amateurastronomen könnten die Sonde während der Begegnung theoretisch durch ein Teleskop sehen, sagten Mitglieder des JUICE-Teams – vorausgesetzt, sie befinden sich in Alaska oder an einem anderen Ort im oder um den Nordpazifik.
Während des Vorbeiflugs am Dienstag wird es jedoch keinen weiteren Webcast mit Vorbeiflugfotos geben. Die Telemetrie-Empfangsstationen der ESA für die pazifische Region befinden sich alle auf der Südhalbkugel, sodass das JUICE-Team während der Begegnung nicht mit der Sonde kommunizieren kann, sagten Teammitglieder am Montag.
