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Von Jonathan Amos, @BBCAmosWissenschaftskorrespondent
AFPEuropas neue große Rakete Ariane-6 ist zu ihrem Jungfernflug erfolgreich gestartet.
Das Fahrzeug startete gegen 16:00 Uhr Ortszeit (19:00 GMT) von einer Startrampe in Französisch-Guayana zu einer Demonstrationsmission, um eine Reihe von Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.
Die Besatzungen vor Ort in Kourou applaudierten, als die Rakete in den Himmel stieg.
Ariane-6 wurde für 4 Milliarden Euro (3,4 Milliarden Pfund) entwickelt und soll eine Arbeitsrakete sein, die europäischen Regierungen und Unternehmen unabhängig vom Rest der Welt Zugang zum Weltraum verschafft.
Es gibt bereits einen Rückstand an Startverträgen, es bestehen jedoch Bedenken, dass sein Design die Zukunftsaussichten einschränken könnte.
Wie sein Vorgänger Ariane-5 ist das neue Modell entbehrlich – für jede Mission wird eine neue Rakete benötigt, während die neuesten amerikanischen Fahrzeuge so gebaut werden, dass sie ganz oder teilweise wiederverwendbar sind.
Dennoch glauben europäische Raumfahrtbeamte, dass Ariane-6 eine Nische für sich erobern kann.
„Das ist ein großer Moment“, sagte der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Josef Aschbacher.
„Das tägliche Leben hängt heute wirklich von Informationen von Satelliten ab, von Telekommunikation und Erdbeobachtung bis hin zu Wettervorhersagen und Katastrophenmanagement. Es ist unvorstellbar, dass Europa keinen garantierten, unabhängigen Zugang zum Weltraum hat“, sagte er gegenüber BBC News.
Oberflächlich betrachtet sieht der 6 dem alten 5 sehr ähnlich, aber unter der Haut nutzt er modernste Fertigungstechniken (3D-Druck, Reibrührschweißen, Augmented-Reality-Design usw.), die schneller und kostengünstiger sein dürften Produktion.
Ariane-6 wird in zwei Konfigurationen betrieben:
- Die „62“ wird über zwei Feststoff-Seitenbooster zum Heben mittlerer Nutzlasten verfügen
- Die „64“ wird über vier anschnallbare Booster verfügen, um die schwersten Satelliten auf dem Markt anzuheben
Die Kernstufe wird durch eine zweite oder obere Stufe ergänzt, die die Nutzlasten in ihre präzisen Umlaufbahnen hoch über der Erde bringt.
Diese Phase kann mehrmals angehalten und neu gestartet werden, was nützlich ist, wenn große Mengen von Satelliten in eine Konstellation oder ein Netzwerk gestartet werden. Die Fähigkeit zur Wiederzündung ermöglicht es der Bühne auch, sich selbst zur Erde zurückzuziehen, sodass sie nicht zu einem Stück verbleibendem Weltraumschrott wird.
Bei der Mission am Dienstag wurde die Ariane-62-Variante eingesetzt. Die Rakete wird auf eine Höhe von 580 km aufsteigen, bevor sie mit dem Abladen frei fliegender Nutzlasten beginnt.
Dabei handelt es sich um eine Mischung aus Universitäts- und kommerziellen Raumfahrzeugen. Dazu gehören zwei Kapseln, die versuchen, einen feurigen Sturz durch die Atmosphäre zu überstehen und im Pazifik zu landen.
Bei einer der Kapseln mit dem Namen Nyx Bikini handelt es sich um einen kleinen Demonstrator eines deutsch-französischen Unternehmens, dessen Ziel es ist, Raumschiffe zu entwickeln, die Vorräte und Menschen zu und von Raumstationen im Erdorbit transportieren können.
Ariane 6 gegen Falcon 9
Erstflüge sind immer ein Anlass hoher Gefährdung. Es ist nicht ungewöhnlich, dass bei einem neuen Raketendesign ein Fehler auftritt.
Bekanntlich explodierte die Ariane-5 bei ihrem Debüt im Jahr 1996 37 Sekunden nach dem Abheben vom Boden. Der Verlust wurde auf einen Fehler in der Steuerungssoftware zurückgeführt.
Doch dann kam eine überarbeitete Rakete zurück und dominierte den kommerziellen Startmarkt für die größten Satelliten der Welt. Diese Dominanz wurde erst in den 2010er Jahren durch den US-Unternehmer Elon Musk und seine wiederverwendbaren Falcon-9-Raketen gebrochen.
Falcon-Flugtarife und -Preise untergraben die Wettbewerbsfähigkeit der Ariane-5.
ESA
Europa bewegt sich in Richtung Wiederverwendbarkeit, aber die notwendigen Technologien werden erst in den 2030er Jahren zum Einsatz kommen. Und in der Zwischenzeit stellt Herr Musk noch größere Raketen vor, die versprechen, die Startkosten noch weiter zu senken.
Ariane-6 befindet sich daher in einem sehr herausfordernden Umfeld.
„Wir können alle unsere eigene Meinung haben. Was ich nur bekräftigen kann, ist, dass wir ein volles Auftragsbuch haben“, sagte Lucia Linares, die bei Esa für die Raumtransportstrategie verantwortlich ist.
„Ich schätze, das Wort geht hier an die Kunden: Sie haben gesagt, Ariane-6 sei eine Antwort auf ihre Bedürfnisse.“
ARIANEGROUP
Es gibt Startverträge, um die Rakete während der ersten drei Betriebsjahre zu begleiten. Dazu gehören 18 Starts für einen weiteren US-Milliardär, Jeff Bezos, der eine Konstellation von Internetsatelliten aufbauen will, die er Kuiper nennt.
Europäische Beamte wollen die Ariane-6 etwa einmal im Monat fliegen lassen.
Wenn diese Fluggeschwindigkeit erreicht werden kann, sollte sich die Rakete etablieren können, kommentierte Pierre Lionnet vom Raumfahrtberatungsunternehmen ASD Eurospace.
„Zuerst müssen wir sicherstellen, dass es eine ausreichende Nachfrage europäischer Kunden gibt – der europäischen institutionellen Kunden. Dann muss Ariane neben Kuiper nur ein paar kommerzielle Kunden gewinnen. Das würde ihr einen Markt verschaffen“, sagte er gegenüber BBC News.
„Aber es ist eine Frage der Preisgestaltung. Wenn Falcon-9 das Preisangebot von Ariane-6 systematisch unterbietet, wird es ein Problem geben.“
Ariane-6 ist ein Projekt von 13 Mitgliedsstaaten der Esa, angeführt von Frankreich (56 %) und Deutschland (21 %). Die 13 Partner haben Subventionszahlungen von bis zu 340 Millionen Euro (295 Millionen Pfund) pro Jahr zugesagt, um die frühe Phase des Ariane-6-Betriebs zu unterstützen.
Das Vereinigte Königreich war gleich zu Beginn des europäischen Trägerprogramms ein führender Akteur und bleibt Mitgliedsstaat der Esa, seine direkte Beteiligung an Ariane endete jedoch mit der Ausmusterung des Ariane-4-Modells im Jahr 2003.
Einige britische Unternehmen liefern weiterhin Komponenten auf kommerzieller Basis, und einige in Großbritannien gebaute Raumschiffe werden zweifellos weiterhin mit der Ariane fliegen.
Reuters
