Der stets zuverlässige Rover Curiosity steht kurz davor, eine neue Mission zur Erforschung riesiger „Spinnennetze“ auf der Marsoberfläche zu beginnen, nachdem er seine vorherige Mission erfolgreich abgeschlossen hat, gab die NASA bekannt. Die netzartigen Felsen erstrecken sich kilometerweit und könnten Geheimnisse über die wässrige Vergangenheit des Roten Planeten bergen.
Im letzten Jahr hat Curiosity Gediz Vallis erkundet – einen Kanal, der in die steilen Hänge des Mount Sharp im Herzen des Gale-Kraters gehauen wurde. Während dieser Phase seiner 12-jährigen Mission auf dem Mars machte der Rover einige wichtige Entdeckungen, darunter die versehentliche Entdeckung von Kristallen aus reinem Schwefel und die Entdeckung von „welligen“ Steinen, die von einem alten See zurückgelassen wurden. Die Missionswissenschaftler bemerkten außerdem erstmals ein großes Loch in einem der Räder des Rovers, als der wandernde Roboter die steilen Hänge dieser Region überquerte.
Doch die Zeit des Rovers in Gediz Vallis neigt sich dem Ende zu. Am 18. November veröffentlichte das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA ein letztes 360-Grad-„Selfie“ des von Curiosity aufgenommenen Gebiets, als es sich auf die nächste Etappe seiner epischen Reise vorbereitete, die bereits ein Jahrzehnt länger gedauert hat zunächst erwartet.
Das nächste Ziel von Curiosity ist eine große Ansammlung spinnennetzartiger Oberflächenstrukturen, bekannt als „Boxwork“, mit einem Durchmesser zwischen 6 und 12 Meilen (10 und 20 Kilometer). Laut einer Erklärung des JPL wurde dieser ungewöhnliche Flickenteppich aus zick-zack-förmigen Gesteinen oder kastenförmigen Ablagerungen erstmals vor Jahrzehnten entdeckt, aber nie aus der Nähe untersucht.
Die netzartigen Strukturen sollten nicht mit den berüchtigten „Spinnen auf dem Mars“ verwechselt werden – eine geologische Struktur, die entsteht, wenn Kohlendioxideis auf der Planetenoberfläche sublimiert oder sich von einem Feststoff in Gas verwandelt. Wissenschaftler haben diese seltsamen Erscheinungen kürzlich zum ersten Mal auf der Erde nachgebildet.
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Auch in Höhlen auf der Erde findet man Ablagerungen von Buchsbaumwerken. Sie entstehen, wenn kalzitreiches Wasser Lücken zwischen Gesteinen füllt und aushärtet, bevor es schließlich erodiert, wodurch „dünne Klingen aus kristallinem Material entstehen, die aus Felswänden herausragen“, ähnlich wie Stalaktiten und Stalagmiten, so die National Speleological Society. Die besten Beispiele hierfür auf unserem Planeten finden sich nach Angaben des US Geological Service im Wind Cave National Park in South Dakota. Allerdings sind terrestrische Boxwork-Elemente nie breiter als ein paar Fuß.
Es wird angenommen, dass das Mars-Kastenwerk, das an mehreren Orten auf dem Roten Planeten identifiziert wurde, durch einen ähnlichen Prozess entsteht wie das Kastenwesen auf der Erde. Doch statt dass Wasser durch Höhlen tropfte, wurden die ausgedehnten Mineraladern von den letzten Überresten alter, mineralreicher Seen und Ozeane zurückgelassen.
Die Forscher hoffen, dass Curiosity mehr darüber erfahren wird, wie es genau dazu kam und was es uns über die wässrige Vergangenheit des Mars verraten kann. Missionswissenschaftler sind besonders an den Mineralien interessiert, aus denen diese netzartigen Strukturen bestehen, da sie Aufschluss darüber geben könnten, ob auf dem Roten Planeten einst außerirdisches Leben existierte.
„Diese Grate werden Mineralien enthalten, die unter der Erde kristallisierten, wo es wärmer gewesen wäre und durch die salziges flüssiges Wasser floss“, sagte Kirsten Siebach, Wissenschaftlerin der Curiosity-Mission an der Rice University in Houston, die das Gebiet untersucht hat, in der Erklärung. „In einer ähnlichen Umgebung könnten frühe Mikroben der Erde überlebt haben. Das macht dies zu einem spannenden Ort zum Erkunden.“
Irgendwann Anfang 2025 wird Curiosity die Box erreichen.
