Hubble hat gerade noch mehr galaktische Augenweide fallen lassen!
Von seinem Aussichtspunkt in der erdnahen Umlaufbahn aus hat das Hubble-Weltraumteleskop kürzlich ein komplexes Porträt der Galaxie NGC 3430 aufgenommen, einer klassischen Spiralgalaxie, die 100 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Kleiner Löwe liegt.
Die Galaxie selbst ist ein atemberaubender Wirbel aus Gas und Staub, der in dicke Bahnen geformt ist, die sich spiralförmig um ihr Zentrum drehen. Leuchtend blaue Flecken, die zwischen diesen Armen verstreut sind, zeigen Regionen an, in denen sich neue Sterne bilden. Die orangefarbenen Flecken oben und unten im Bild zeigen entfernte Hintergrundgalaxien hinter NGC 3430.
Etwas außerhalb der Hauptstruktur der Galaxie befinden sich mehrere andere benachbarte Galaxien außerhalb des Rahmens dieses Bildes. Einer von ihnen ist tatsächlich so nah, dass sein Gravitationseinfluss einen Teil der Sternentstehung in NGC 3430 ausgelöst hat, heißt es in einer aktuellen NASA-Erklärung.
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Sowohl NGC 3430 als auch die Milchstraße sind Spiralgalaxien, aber unsere Heimatgalaxie zeichnet sich durch etwas aus. Die Milchstraße ist eine Balkenspiralgalaxie, eine Klassifizierung, die sich auf die dichte, ovale Struktur alter Sterne bezieht, die das Herz unserer Galaxie durchzieht.
NGC 3430 hingegen hat sich in eine „klassische“ oder „normale“ Spiralgalaxie verwandelt, der ein dichter zentraler Balken aus alten Sternen fehlt, die aber immer noch klare und markante Spiralarme besitzt.
Klassische Spiralen, Balkenspiralen und andere Arten von Galaxienformen, linsenförmig, elliptisch und unregelmäßig, stammen aus dem frühen 20. Jahrhundert, als die Erforschung von Galaxien noch in den Kinderschuhen steckte.
Die besondere Form von NGC 3430 könnte sogar den Astronomen Edwin Hubble dazu inspiriert haben, sie zur Definition seiner Galaxienklassifikation zu verwenden. In einer Arbeit aus dem Jahr 1916 gruppierte der Astronom rund 400 Galaxien nach ihrem Aussehen: spiralförmig, Balkenspirale, linsenförmig, elliptisch oder unregelmäßig – eine einfache Topologie, die die Grundlage für die heute verwendeten modernen Schemata bildete.
Eine andere Studie Ende der 1990er Jahre ergab, dass NGC 3430 deutliche Anzeichen von Gezeitenwechselwirkungen mit einer benachbarten Galaxie, NGC 3424, aufweist.
Wie bei anderen Bildern, die Hubble nach Hause geschickt hat, ist es vielleicht schwer vorstellbar, dass solch komplexe Ansichten des Kosmos von einem Teleskop aufgenommen werden, das direkt über der Erdatmosphäre schwebt. Das Flaggschiff des NASA-Weltraumteleskops ist seit seinem Start im Jahr 1990 nun schon seit drei Jahrzehnten in etwa 515 Kilometern Höhe über der Oberfläche unseres Planeten im Einsatz.
Die Lebensdauer des langlebigen Teleskops wurde letzten Monat verlängert, als die NASA es in den Ein-Gyroskop-Modus umstellte, nachdem drei andere Gyroskope, die das Teleskop über längere Zeiträume präzise auf einen Teil des Universums richten, irreparabel ausgefallen waren. Mit der Ausmusterung der Raumfähre im Jahr 2011 verloren Wissenschaftler die Fähigkeit, das Teleskop zu warten.
Letzte Woche skizzierte ein unabhängiges Gremium aus acht Experten der NASA drei Möglichkeiten, Hubble weiter zu betreiben und gleichzeitig das geplante Budget der NASA einzuhalten: die Finanzierung allgemeiner Beobachterprogramme zu reduzieren, die Anzahl der Instrumentenmodi zu reduzieren oder, im schlimmsten Fall, fünf davon zu streichen neun Instrumentenmodi, einschließlich Infrarotfunktionen. Letzteres könnte zumindest teilweise vom James Webb-Weltraumteleskop abgedeckt werden.
Sobald die Mission beendet ist, können die verlorenen Instrumentenmodi höchstwahrscheinlich nicht wiederhergestellt werden, da die Mission nicht über Experten mit der entsprechenden Erfahrung verfügt, heißt es in einer aktuellen Erklärung der American Astronomical Society.
Das bedeutet, dass wir atemberaubende Bilder des Kosmos wie dieses von NGC 3430 so lange schätzen sollten, wie Hubble, das loyale Weltraumteleskop der Menschheit, sie weiterhin liefert.
