Das Asteroidensuchunternehmen AstroForge hat im Vorfeld seiner Odin-Mission, die Anfang 2025 starten und sich mit einem erdnahen Asteroiden treffen soll, die erste kommerzielle Lizenz für den Betrieb und die Kommunikation mit einem Raumschiff im Weltraum erhalten.
Die am 18. Oktober von der US-amerikanischen Federal Communications Commission (FCC) erteilte Lizenz betrifft insbesondere den Aufbau eines Kommunikationsnetzwerks mit Funkbodenstationen auf der Erde, um Befehle an Odin zu senden und Daten zurück zur Erde zu übertragen .
In diesem Fall wird der Weltraum von der Internationalen Fernmeldeunion als weiter als 2 Millionen Kilometer (1,2 Millionen Meilen) von der Erde entfernt definiert.
Das ultimative Ziel von AstroForge ist es, ein Raumschiff zu einem Asteroiden zu schicken, darauf zu landen und eine Raffinerie an Bord zu nutzen, um den Asteroiden nach Edelmetallen abzubauen. Allerdings befindet sich die Technologie noch weitestgehend im Proof-of-Concept-Stadium.
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Die erste Weltraummission des Unternehmens, Brokkr-1, war ein CubeSat, der im April 2023 startete und erfolgreich die Erdumlaufbahn erreichte. Allerdings konnte die Missionskontrolle von AstroForge den Prototyp der Raffinerietechnologie an Bord nicht erfolgreich aktivieren, um zu zeigen, dass sie in der Schwerelosigkeit funktioniert. Trotz dieses Missgeschicks sagte AstroForge auf seiner Website, dass die Brokkr-1-Mission „von unschätzbarem Wert“ gewesen sei … um Schwachstellen zu identifizieren, die für unsere bevorstehende Mission 2 behoben werden mussten, und um unserem Team die Erfahrung einer Flugkampagne vom Konzeptentwurf bis zum Betrieb im Orbit und allem zu bieten die Schritte dazwischen, um ein Fahrzeug für den Weltraum zu bauen, zu qualifizieren und zu zertifizieren.“
Odin ist die zweite Weltraummission des Unternehmens. Trotz des Gewinns der kommerziellen Lizenz verlief das neue Vorhaben nicht ganz reibungslos. Im März bestand die ursprüngliche Odin-Raumsonde einen Vibrationstest nicht, was bedeutete, dass sie beim Start anfällig für Schäden sein würde. Laut AstroForge bestand das Problem darin, dass die Grundplatte des Raumfahrzeugs, an der Antriebstanks und Triebwerke befestigt sind, Risse aufwies, die auf die Herstellung durch Dritte zurückzuführen waren. Dies zwang AstroForge zu der schwierigen Entscheidung, das ursprüngliche Odin-Raumschiff abzuschaffen und die interne Entwicklung des Raumschiffs für seine dritte Mission, Vestri, zu beschleunigen, um es stattdessen für Odin zu verwenden.
Das neue Odin-Raumschiff ist ein größeres Biest als Brokkr-1. Odin wiegt 100 Kilogramm (220 Pfund) und wird als sekundäre Nutzlast auf der IM-2-Mondmission von Intuitive Machines starten, deren Start derzeit für Januar 2025 geplant ist.
AstroForge hat noch nicht gesagt, welchen Asteroiden Odin ansteuern wird, aber es ist geplant, dass die Sonde den Asteroiden umkreist und seine Oberfläche vor Vestri abbildet, wofür derzeit ein neues Raumschiff gebaut wird, das auf dem Asteroiden landen wird. Der Zeitplan von AstroForge sah den Start von Vestri im Jahr 2025 an Bord von IM-3 vor, aber angesichts der Notwendigkeit, ein neues Raumschiff zu bauen und etwaiger Unsicherheiten hinsichtlich des Startdatums von Intuitive Machines, könnte sich dieser Zeitplan ändern.
Weder Odin noch Vestri werden tatsächlich einen Asteroidenabbau durchführen, aber wenn ihnen das gelingt, haben sie die wichtigsten Schritte zum Erreichen eines Asteroiden und zum Erreichen einer Position für den Beginn des Abbaus demonstriert. Die eigentliche Bergbau- und Raffinerietechnologie würde dann bei nachfolgenden Missionen demonstriert.
