„Warum fliegen wir ins All?“ fragte NASA-Administrator Bill Nelson letzte Woche vor einer kleinen Menschenmenge im NASA-Hauptquartier. „Wir erkunden den Himmel, aber wir wollen auch das Leben hier auf der Erde verbessern, und dazu gehört auch die Bekämpfung dieser gefürchteten Krankheit, von der wir wissen, dass sie Krebs ist.“
Nelson sprach auf einer Veranstaltung in Zusammenarbeit mit dem US-Gesundheitsministerium (HHS), um über die Fortschritte zu berichten, die die jeweiligen Behörden bei der ursprünglich 2016 ins Leben gerufenen Cancer Moonshot-Initiative des Weißen Hauses machen.
Das Programm beinhaltet die Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern, Ärzten und Forschern der NASA sowie der US-Bundesregierung, die alle darauf abzielen, die nationalen Krebsraten in den nächsten 25 Jahren um mindestens 50 % zu senken. Auf der Website des Weißen Hauses heißt es: „Wir bauen eine Welt auf, in der das Wort ‚Krebs‘ seine Macht verliert, eine Diagnose kein Todesurteil ist, wir verhindern Krebs, bevor er entsteht, wir erkennen Krebs früh, damit die Menschen länger und gesünder leben.“ Leben, und Patienten und Familien müssen ihre Krebsreise nicht alleine meistern.“
Das ist ein ehrgeiziges Ziel. Nach Angaben des National Cancer Institute (NCI) gehört Krebs weltweit zu den häufigsten Todesursachen. Allein im Jahr 2022 wurden fast 20 Millionen Neuerkrankungen und 9,7 Millionen krebsbedingte Todesfälle gemeldet – Tendenz steigend.
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Erschwerend kommt hinzu, dass nicht alle Krebsarten gleich sind – nur eine Handvoll davon verfügen über gut geprüfte Früherkennungsprotokolle, ganz zu schweigen von den Behandlungsoptionen und vielversprechenden Überlebensraten. Bei Brustkrebs beispielsweise beträgt die 5-Jahres-Überlebensrate fast 90 %, während bei Lungenkrebs, Leberkrebs, Dickdarm- und Mastdarmkrebs (wobei Letzterer derzeit hinsichtlich der Diagnosen zunimmt) schlechtere Ergebnisse erzielt werden.
NASA-Wissenschaftler seien in einer einzigartigen Position, um zu erforschen, wie sich Krebszellen entwickeln, funktionieren und auf die Behandlung ansprechen, sagte Nelson. Das Testen von Tumoren außerhalb des Körpers ist kein neues Konzept, aber Zellen verhalten sich im Weltraum unter Schwerelosigkeit anders. In dieser Umgebung geraten die Zellen unter enormen Stress, was dazu führt, dass sie schneller altern und im Falle einer Krebserkrankung schneller fortschreiten als auf der Erde.
„Zellen wachsen anders“, sagte Nelson. „Tumoren entwickeln sich unterschiedlich. Gewebe können sich unterschiedlich bilden, (…) und das bedeutet, dass Medikamente unterschiedlich getestet werden können.“
Viele Experimente werden übrigens auf der Internationalen Raumstation (ISS) durchgeführt, wo sich das modernste Mikrogravitationslabor der Welt befindet. Und einige dieser Experimente konzentrieren sich insbesondere auf die Krebsforschung.
„Astronauten und Teams auf der Erde führen jeden Tag bahnbrechende Forschung durch, und seit November 2000 haben wir fast 4.000 verschiedene Experimente durchgeführt, an denen mehr als 5.000 Forscher aus über 100 Ländern beteiligt waren“, erklärte Jenny Turner, Vertreterin des Forschungsintegrationsbüros der Raumstation im NASA Johnson Space Center, beim Briefing.
Tatsächlich wurden in jüngster Zeit aufregende Fortschritte in Bereichen wie der Proteinkristallisation, der Arzneimittelabgabe durch Nanopartikel, der Gewebezüchtung und der Stammzellenforschung erzielt. Diese Entdeckungen haben es Wissenschaftlern ermöglicht, bessere Medikamente zu testen und zu entwickeln und gleichzeitig die Notwendigkeit von Tierversuchen zu minimieren.
Nelson verwies auch auf einen besonderen Erfolg mit einem bekannten Krebsmedikament namens Keytruda, der durch eine Reihe von ISS-basierten Entdeckungen ermöglicht wurde. „Es ist eine Sache, ein Medikament oder Therapeutikum zu entwickeln, aber eine andere, sicherzustellen, dass es auf die effektivste Art und Weise verabreicht wird – damit es ein präzises Ziel im Körper erreicht“, erklärte er. „(Wir) konnten Methoden zum Wachstum von Proteinkristallen entwickeln, die es ermöglichten, Keytruda (auf der Erde) auf eine neue Art und Weise zu verabreichen, nämlich durch eine intravenöse Injektion.“
Bisher dauerte die Verabreichung von Keytruda mehrere Stunden, was eine Belastung für Patienten und Gesundheitssysteme darstellt. „Aber bei der Entwicklung des Medikaments für eine intravenöse Infusion kann es jetzt von einem Arzt in nur 20 Minuten verabreicht werden“, sagte er. In Zusammenarbeit mit dem Pharmaunternehmen Merck wartet das Team nun auf die Genehmigung des nächsten Schritts für Keytruda: eine schnelle Injektion.
NASA-Wissenschaftler arbeiten außerdem an der Entwicklung ausgefeilterer Methoden zur Erkennung von Krebszellen, die in das Gesundheitsüberwachungsprogramm für Astronauten integriert werden, um bestimmte Krebsarten früher zu erkennen und diese Maßnahmen breiter verfügbar zu machen.
„Was wir teilweise durch diese fokussierten Themenbereiche und Proteinkristallwachstum, Nanopartikel-Arzneimittelverabreichung und Stammzellenforschung gelernt haben, ist, dass es bei diesen Entdeckungsreisen nicht nur darum geht, dass Menschen nach außen blicken, um neue Welten und neue Ziele außerhalb der Erde zu erkunden , aber reale Verbesserungen in unserem Verständnis von Krankheiten hier auf der Erde“, sagte Michael Roberts, wissenschaftlicher Leiter des National Laboratory der Internationalen Raumstation und Vizepräsident des Center for the Advancement of Science in Space for Cases, das die ISS National verwaltet Labor.
„Wenn es großartig klingt, den Krebs zu besiegen, wenn es gewagt klingt, wenn es sogar unmöglich klingt“, fügte Nelson hinzu. „Denken Sie daran, wir sind die NASA. Wir machen Mondaufnahmen.“
