COCOA BEACH, Florida – Die New Glenn-Rakete von Blue Origin hat gerade ihre Flügel bekommen.
New Glenn startete heute Morgen (16. Januar) zum ersten Mal überhaupt und startete um 2:03 Uhr EST (0703 GMT) von einer Plattform an der Cape Canaveral Space Force Station hier an der Weltraumküste Floridas. Etwa 12,5 Minuten später erreichte die Oberstufe der Rakete die Umlaufbahn – das Hauptziel des heutigen Testfluges, den das Unternehmen NG-1 nannte.
„Wir sind sicher in die Umlaufbahn gelangt“, sagte Ariane Cornell, Vizepräsidentin für Raumfahrtsysteme bei Blue Origin, im Webcast zum Start des Unternehmens. „Herzlichen Glückwunsch an alle.“ Was für ein Tag!”
Blue Origin versuchte auch, die wiederverwendbare erste Stufe von New Glenn auf einem Schiff im Atlantik zu landen, das den Spitznamen Jacklyn trägt, nach der Mutter des Firmengründers Jeff Bezos. Der Booster schaffte es wie geplant, drei seiner Triebwerke in einem Wiedereintrittsbrand zu starten, hielt die Landung jedoch nicht durch.
„Wir hatten keine Booster-Landung, aber Mann, wir waren nah dran“, sagte Cornell. „Wir haben so viele Daten gesammelt.“
Eine erfolgreiche Landung wäre eine Überraschung gewesen; Das Unternehmen hatte im Vorfeld des Starts wiederholt betont, dass dies ein sekundäres Ziel sei, das mit NG-1 wahrscheinlich nicht erreicht werden könne.
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Wie viele Raketen musste auch die 320 Fuß (98 Meter) hohe New Glenn einen langen Weg bis zur Startrampe zurücklegen. Der Erstflug war ursprünglich für 2020 geplant, aber die Entwicklung der leistungsstarken BE-4-Triebwerke der ersten Stufe der Rakete verzögerte den Zeitplan.
Auf der Zielgeraden kam es noch zu einigen Verzögerungen. Der heutige Start war ursprünglich für den 10. Januar geplant, aber Blue Origin hat den Start um 72 Stunden verschoben, da die See im geplanten Landegebiet für die Trägerrakete unruhig war. Ein Startversuch am 13. Januar wurde wegen Eisbildung in einem der Triebwerke der Rakete abgebrochen, und Blue Origin verschob den nächsten Versuch dann auf heute Morgen.
Die wiederverwendbare erste Stufe von New Glenn könnte dazu beitragen, mit SpaceXs ehrwürdiger Falcon 9, der weltweit ersten wiederverwendbaren Rakete der Orbitalklasse, zu konkurrieren. Blue Origin strebt an, jeden New Glenn-Booster mindestens 25 Mal zu starten und hat bereits Kunden wie die NASA, verschiedene US-Regierungsbehörden, AST SpaceMobile und andere Telekommunikationsunternehmen.
New Glenn wurde auch damit beauftragt, beim Start von Amazons Projekt Kuiper-Breitband-Internetsatelliten zu helfen, die ein Konkurrent der Starlink-Megakonstellation von SpaceX werden könnten. Amazon verfügt bereits über eine Lizenz zum Start von über 3.000 Kuiper-Satelliten.
Sowohl Blue Origin als auch Amazon wurden von Bezos gegründet, der an Bord der kleineren Weltraumtourismusrakete New Shepard des Unternehmens in den suborbitalen Weltraum geflogen ist.
New Glenn ist in der Lage, 50 Tonnen (45 Tonnen) Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO) zu befördern. Die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX, die auch über wiederverwendbare Booster der ersten Stufe verfügt, kann rund 70 Tonnen (64 Tonnen) zum LEO befördern.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird NG-1 dabei helfen, die Rakete für das National Security Space Launch (NSSL)-Programm der US Space Force zu zertifizieren, bei dem US-amerikanische Militär- und Geheimdienstraumfahrzeuge mit kommerziellen Trägerraketen zusammengebracht werden. Zu den NSSL-Starts gehören auch GPS-, Kommunikations- und Wettersatelliten, die Daten und Dienste für die US-Regierung bereitstellen.
New Glenn sollte ursprünglich die Mars-Zwillingssonde ESCAPADE der NASA auf NG-1 starten, aber die Raumfahrtbehörde beschloss, die Mission zu verschieben, bis sich die Rakete als flugtauglich erwiesen hatte. Der Start von ESCAPADE ist nun frühestens im Frühjahr 2025 geplant.
Stattdessen flog an Bord von New Glenns erster Mission eine Testversion der kommenden Raumsonde „Blue Ring“ von Blue Origin.
Dieser „Blue Ring Pathfinder“-Demonstrator soll die Kommunikations-, Weltraumdatenerfassungs-, Verfolgungs- und Befehlssysteme von Blue Ring validieren, während er noch an die zweite Stufe von New Glenn angeschlossen ist, schrieb Blue Origin im Dezember 2024 in einer NG-1-Missionsbeschreibung Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Datenerfassung auf NG-1 etwa sechs Stunden dauern.
Dieser Erstflug wird Blue Origin dabei helfen, die Serienversion des Raumfahrzeugs für zukünftige Missionen zu verfeinern und zu entwickeln. Blue Ring wird im Rahmen des Orbital Logistics Program der Defence Innovation Unit (DIU) entwickelt. DIU ist eine Organisation des US-Verteidigungsministeriums, deren Ziel es ist, neue Technologien für die nationale Sicherheit zu entwickeln und einzusetzen.
Zu diesem Zweck entwickelt Blue Origin den Blue Ring, um den Bedarf der DIU an einem „Heavy Utility Multi-Orbit Logistics Vehicle“ oder m-OLV zu erfüllen. Blue Ring oder welches Fahrzeug auch immer letztendlich für diese Rolle ausgewählt wird, soll laut einer DIU-Erklärung „kostengünstigen, reaktionsschnellen Zugang zu geostationären (GEO) und anderen exotischen Umlaufbahnen jenseits der erdnahen Umlaufbahn ermöglichen“.
Mit anderen Worten: Der Blaue Ring wird als Plattform für andere Satelliten fungieren. Es wird in der Lage sein, über 13 verschiedene Nutzlastadapter etwa 6.600 Pfund (3.000 Kilogramm) zu transportieren.
Laut einer Beschreibung von Blue Origin wird die Raumsonde in der Lage sein, Nutzlasten in eine geostationäre Umlaufbahn, eine cislunare Umlaufbahn (Umlaufbahnen in der Nähe und um den Mond) und sogar interplanetare Umlaufbahnen zu transportieren.
Das ist jedoch alles Zukunftsarbeit. Die unmittelbare Botschaft des heutigen Fluges ist, dass sich eine leistungsstarke neue Rakete der Orbitalklasse im Flug bewährt hat.
„Die nächste Ära der Raumfahrt bei Blue Origin steht vor der Tür“, sagte Cornell zum Abschluss des Webcasts zum Start von NG-1. „Wir freuen uns darauf, Sie bald bei unserem nächsten Start zu sehen. Wir fangen gerade erst an.“
