Es ist kein Geheimnis, dass Science-Fiction-Autoren ihre imaginären außerirdischen Lebensformen gerne auf theoretischen Wüstenplaneten verwurzeln. Diese trockenen Welten haben die Leinwand in großen Blockbuster-Franchises wie „Dune“ und „Star Wars“ dominiert, wobei ersteres für seine Kulisse berühmt ist, in der tödliche Sandwürmer unter der Oberfläche lauern. Bedauerlicherweise werden Fans, die auf solche Lebenszeichen auf Wüstenwelten hoffen, jedoch wahrscheinlich enttäuscht werden – so zumindest eine aktuelle Studie der NASA.
In der kargen, ausgedörrten Landschaft von Arrakis, wo die zentrale Handlung von „Dune“ spielt, wimmelt es von Tausenden tödlichen Sandwürmern, die in der Wüste leben. Aber selbst auf Wüstenplaneten in sogenannten bewohnbaren Zonen um ihre Sterne – wo Wissenschaftler vorhersagen, dass sich außerirdische Arten entwickelt haben könnten, weil es weder zu heiß noch zu kalt ist, als dass eine Welt flüssiges Wasser beherbergen könnte – ist es unwahrscheinlich, dass Leben überlebt.
Das liegt an der heftigen Art und Weise, wie diese Planeten den größten Teil ihres Wassers verlieren, so Wissenschaftler, die ihre vorläufigen Ergebnisse auf der Jahreskonferenz 2024 der American Geophysical Union vorstellen (ein von Experten begutachtetes Papier über die Schlussfolgerungen der Besatzung wurde noch nicht veröffentlicht).
Das Wissenschaftsteam des Habitable Worlds Observatory-Projekts der NASA, das auf die Suche nach Anzeichen von außerirdischem Leben in fernen Sonnensystemen abzielt, schlug vor, dass Planeten, die als bewohnbar gelten, aus den klassischen Gründen wahrscheinlich Wasser auf ihrer Oberfläche benötigen – aber aus einigen Gründen möglicherweise auch nicht erwarten. Das Team entdeckte beispielsweise, dass Wasser eine Schlüsselrolle dabei spielt, die Temperaturschwankungen auf einem Planeten zu stoppen. Das Leben auf der Erde benötigt im Allgemeinen eine relativ stabile Temperatur, um zu überleben. Das wäre also wahrscheinlich auch auf anderen Welten der Fall, wenn das dort existierende Leben dem Leben, wie wir es kennen, ähnelt.
„Diese trockenen, trockenen Planeten mit deutlich weniger als einem Erdozean an Wasser könnten im gesamten Universum verbreitet sein“, sagte Haskelle Trigue White-Gianella, Ph.D. sagte während des Vortrags ein Student der University of Washington, der Computersimulationen durchführte, die die Entwicklung von Wüstenplaneten verfolgten. „Wir haben herausgefunden, dass es einen Schwellenwert an Wasser gibt, der zur Aufrechterhaltung eines stabilen Klimas erforderlich ist … Selbst wenn sich ein Planet in der bewohnbaren Zone befindet und sein Wasservorrat zu gering ist, geht er in einen unbewohnbaren Zustand über.“
Das Wasser-Rätsel
Planeten wie die Erde mit großen Wassermengen neigen dazu, klimatisch etwa 4,5 Milliarden Jahre lang stabil zu bleiben, kam das Forschungsteam zu dem Schluss. Allerdings scheinen Planeten mit geringen Wassermengen irgendwann dieses Wasser zu verlieren und instabil zu werden, sagten die Wissenschaftler. Und schließlich erklärten sie, dass Planeten, deren Oberfläche weniger als 10 % mit Wasser bedeckt ist, besonders gefährdet seien.
Die meisten heißen Planeten mit etwas Oberflächenwasser haben auch Regenwolken, die dabei helfen, die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre zu regulieren und sie dadurch abzukühlen. Der Verlust eines solchen Wassergehalts kann zu einem Zusammenbruch des Kohlenstoffkreislaufs führen, wobei die Silikatverwitterung aufhört, Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu entfernen, und der Planet einem rasanten Klimawandel ausgesetzt ist – dem gleichen Prozess, von dem angenommen wird, dass er auf der Venus stattgefunden hat, die einst möglicherweise bewohnbar war.
Wissenschaftler glauben, dass die Ozeane der Venus mit zunehmender Sonnenaktivität verdampften und den Planeten erwärmten, da das verdunstende Wasser als starkes Treibhausgas wirkte. Wenn andere potenziell bewohnbare Wüstenwelten auf die gleiche Weise wie die Venus ihr Wasser verloren hätten, wäre es unwahrscheinlich, dass auf diesen Planeten Leben hätte überleben können. Die Jawas und Tusken Raiders aus „Star Wars“ zum Beispiel hätten sich auf dem sandbedeckten Tatooine nicht entwickeln können (vielleicht, wenn sie nicht angekommen wären, nachdem es sich bereits in eine Wüstenwelt verwandelt hatte, und dann herausgefunden hätten, wie sie sich anpassen könnten). .
Um es noch einmal zu betonen: Unsere Vorhersagen darüber, wie außerirdisches Leben aussehen könnte, basieren auf unserem eigenen Verständnis der Evolution auf der Erde – und wir verstehen immer noch nicht vollständig den Prozess, durch den Planeten wüstenähnlicher werden. Der Mars hat Dünenfelder um seinen „grünen Krater“, aber er ist im Allgemeinen kein sandiger Planet, und Saturnmond Titan ist beispielsweise mit dunklem Sand aus organischer Materie bedeckt. Die NASA hofft, mit ihrer für 2028 geplanten Mission „Dragonfly“ mehr über Letzteres zu erfahren – doch ihre Feinheiten bleiben derzeit ein Rätsel.
Die Wissenschaft von Dune
In „Dune“ erfahren wir, dass Arakkis einen kurzlebigen Stern namens Canopus (Alpha Carinae) umkreist, der etwa 310 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Helle Riesensterne wie Canopus überleben normalerweise nur ein paar hundert Millionen Jahre, bevor sie ausbrennen, wohingegen die Entstehung von Leben auf der Erde etwa 800 Millionen Jahre dauerte, was die Aussicht auf eine Entwicklung von Leben um Canopus herum unwahrscheinlich macht.
Im weiteren Verlauf der Romane erfahren wir, dass es sich um Sandwürmer handelt (kleine Spoiler-Warnung) sind eine invasive Art, die als Plankton eingeführt wurde und sich später zu dem entwickelt, was die Charaktere „Sandforellen“ nennen, was schließlich zum Zusammenbruch der Biosphäre führt. Wenn sie zu ausgewachsenen Sandwürmern werden, fangen sie das Wasser des Planeten unter der Erde ein und verwandeln die Oberfläche von Arrakis in eine Wüste. Dadurch entsteht die „Gewürzmelange“, die in der Serie die Raumfahrt ermöglicht.
In „The Science of Dune“, einem Buch, das die Wissenschaft darlegt, wie Leben auf einem Planeten wie Arrakis überleben und sich entwickeln könnte, spekuliert der Planetenphysiker Kevin Grazier, dass die Sandforellen die Gewürzmischung nicht selbst produzieren, sondern stattdessen zu einem Pilz in der Tiefe neigen Untergrund, der es produziert – und es in einer symbiotischen Beziehung aufrechterhält, ähnlich wie Blattschneiderameisen Pilze als Nahrung kultivieren. Dies würde auch die halluzinogenen Eigenschaften der Gewürzmelange erklären, argumentiert er.
Aus Children of Dune, Frank Herberts drittem Roman der Reihe, geht hervor, dass die Sandwürmer nicht heimisch sind, sondern von einem anderen Planeten nach Arrakis gebracht wurden – es wird jedoch nicht angegeben, ob dies zufällig oder beabsichtigt war. Wenn der Terraforming-Prozess dem ähnelt, was passiert, wenn beobachtbare Exoplaneten ihr Wasser verlieren, dann deuten die Arbeiten der NASA darauf hin, dass kein Lebewesen überleben würde – aber uns wird nicht genug über den Ursprung der Sandwürmer gesagt, etwa ob sie natürlich vorkommen oder nicht gentechnisch verändert, um es sicher zu wissen.
George Lucas hat diese Entschuldigung jedoch nicht für Tatooine – die Wüsten-Heimatwelt von Luke Skywalker und Hauptschauplatz der Serie. Der Planet ist die Heimat einheimischer Bewohner wie der Wurmratte, der Bantha, des Sarlacc und des Krayt-Drachen, Kreaturen, die den von der NASA identifizierten Wüstenbildungsprozess wahrscheinlich nicht überlebt hätten.
„Zusammenfassend lässt sich sagen, dass (diese Art von) Science-Fiction-Welten wahrscheinlich nicht real sind“, sagte White-Gianella. „Es tut mir also leid für diese Fans.“
