Ende letzten Monats raste ein gigantischer Asteroid, der größer als die Große Pyramide von Gizeh war, mit mehr als 34.000 km/h zwischen der Erde und dem Mond hin und her. Die seltene, extrem nahe Begegnung ermöglichte es den Astronomen, die ersten Bilder des Weltraumgesteins zu machen, die zeigten, dass das erdnahe Objekt durch die Anziehungskraft unseres Planeten leicht aus der Bahn geworfen wurde – was die Reise des Asteroiden um die Sonne für immer veränderte.
Der Asteroid mit dem Namen 2024 MK hat einen Durchmesser von etwa 150 Metern und ist damit groß genug, um eine große Stadt auszulöschen. Der „potenziell gefährliche“ Weltraumfelsen, der eine unregelmäßige und längliche Form hat, wurde erstmals am 16. Juni vom von der NASA finanzierten Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) in Südafrika gesichtet, als er auf die Erde zuraste.
Am 29. Juni, nur 13 Tage nach seiner Entdeckung, erreichte 2024 MK seinen erdnächsten Punkt, als es die Umlaufbahn unseres Planeten in einer Entfernung von etwa 184.000 Meilen (295.000 Kilometern) überflog – oder etwa drei Viertel der Entfernung zwischen der Erde und der Erde Mond.
Astronomen am Goldstone Deep Space Communications Complex der NASA in Kalifornien überwachten den Vorbeiflug mit dem Goldstone Solar System Radar-Teleskop. Indem das Team Radiowellen vom Weltraumgestein reflektierte, als es an der Erde vorbeischoss, erstellte es körnige „bistatische“ Bilder des Asteroiden, die ihnen dabei halfen, seine genaue Form zu bestimmen und die Konkavitäten und Grate auf seiner Oberfläche zu kartieren. Die neuen Fotos wurden am 3. Juli vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA veröffentlicht.
Nur zwei Tage vor dem Vorbeiflug, am 27. Juni, machte dasselbe Teleskop auch Bilder des viel größeren „Planetenkiller“-Asteroiden 2011 UL21, als er in einer Entfernung von etwa 4,1 Millionen Meilen (6,6 Millionen km) an unserem Planeten vorbeiflog. Diese Bilder enthüllten, dass dieser berggroße Weltraumfelsen einen geheimen Mond in seiner Umlaufbahn hat.
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Die neuen Beobachtungen von 2024 MK zeigten, dass sich die Flugbahn des Weltraumgesteins seit seiner ersten Entdeckung verändert hat. Dies ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass die Erde durch die Schwerkraft an dem Asteroiden zog, als dieser an uns vorbeizog, und ihn dadurch etwas näher an unseren Planeten heranzog.
Diese Änderung war ziemlich bedeutsam. Der Asteroid umkreiste zuvor alle 3,3 Jahre die Sonne und verbrachte die meiste Zeit im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Laut JPL gehen Wissenschaftler jedoch davon aus, dass die Fertigstellung der Route 24 Tage weniger dauern wird.
Aber glücklicherweise „zeigt seine künftige Entwicklung, dass es auf absehbare Zeit (noch) keine Bedrohung für unseren Planeten darstellt“, schrieben Vertreter der NASA in einer Erklärung.
MK 2024 sollte sich ursprünglich im Jahr 3037 der Erde am nächsten nähern. Aufgrund seiner neuen Umlaufbahn könnte dies nun jedoch mehrere Monate früher als erwartet geschehen. Es ist jetzt unklar, wie nahe es uns kommen wird oder ob die Schwerkraft unseres Planeten seine Umlaufbahn weiter verändern wird.
