Eine Suche in mehr als 1.300 Galaxien nach außerirdischen Signalen hat dazu beigetragen, die Erwartungen darüber einzudämmen, wie viele kommunizierende, technologische Zivilisationen es jenseits der Erde geben könnte.
Die Suche wurde mit dem Murchison Widefield Array (MWA) in Australien durchgeführt und befasste sich mit niedrigen Radiofrequenzen im Bereich von 80–300 MHz. Zum Vergleich: SETI (was für Search for Extraterrestrial Intelligence steht) sucht typischerweise nach außerirdischen Signalen in der Wasserstoffemissionsfrequenz von 1.420 MHz. Tatsächlich sind niedrige Frequenzen für SETI ein relativ unerforschtes Gebiet.
Die Suche wurde von Chenoa Tremblay vom SETI Institute in Kalifornien und Steven Tingay, dem Direktor des MWA von der australischen Curtin University, durchgeführt. Das Team konzentrierte sich auf ein 30-Grad-Sichtfeld im Sternbild Vela, die Segel, das 2.880 Galaxien umfasst. Die Rotverschiebungen und damit die Entfernungen zu 1.317 dieser Galaxien wurden zuvor mit hoher Genauigkeit gemessen – daher haben Tremblay und Tingay diese Galaxien besonders ins Visier genommen. Durch die Kenntnis der Entfernungen der Galaxien konnte das Duo die Leistung aller Sender in diesen Galaxien einschränken.
Während bei ihrer ersten Suche kein außerirdisches Signal entdeckt werden konnte, kamen Tremblay und Tingay in ihrer Arbeit zu dem Schluss, dass sie in der Lage gewesen wären, eines mit einer Sendeleistung von 7 x 10^22 Watt bei einer Frequenz von 100 MHz zu entdecken.
„Diese Arbeit stellt einen bedeutenden Fortschritt in unseren Bemühungen dar, Signale von fortgeschrittenen außerirdischen Zivilisationen zu erkennen“, sagte Tremblay in einer Erklärung. „Das große Sichtfeld und der Niederfrequenzbereich des MWA machen es zu einem idealen Werkzeug für diese Art von Forschung, und die von uns gesetzten Grenzen werden zukünftige Studien leiten.“
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Während eines Großteils seiner 64-jährigen Geschichte hat sich SETI auf Sterne in unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße, konzentriert – in den letzten Jahren hat das Netz jedoch begonnen, sich zu erweitern.
Im Jahr 2015 untersuchte beispielsweise das Projekt Glimpsing Heat von Alien Technologies (G-HAT) 100.000 Galaxien mit dem Wide-Field-Infrarot-Survey-Teleskop (WISE) der NASA auf der Suche nach Zivilisationen, die möglicherweise „Dyson-Schwärme“ um alle Sterne in ihren Galaxien gebildet haben jeweiligen Galaxien. Es wurden keine gefunden. Im Jahr 2023 vermutete ein Team unter der Leitung von Yuri Uno von der National Chung Hsing University in Taiwan, dass es im Umkreis von drei Milliarden Lichtjahren von uns nicht mehr als eine Zivilisation geben könnte, die auf einen Funksender mit einer Leistung von mehr als 7,7 x 10^26 Watt gerichtet ist an der Milchstraße.
Im selben Jahr führten Michael Garrett vom Jodrell Bank Center for Astrophysics und Andrew Siemion von Breakthrough Listen eine Suche nach Hintergrundgalaxien durch, um die maximal erkennbare Leistung einzuschränken, und kamen zu einem Bereich von etwa 10^23 Watt bis 10^26 Watt. (Die genaue maximale Leistung eines potenziellen Signals hängt von der Entfernung zu der Galaxie ab, aus der es stammt.) Schließlich leitete Carmen Choza vom SETI-Institut ein Team, das kürzlich mit dem Green Bank Telescope eine gezielte Suche nach 97 Galaxien durchführte – diese jedoch entdeckte Nichts.
Woher soll so viel Kraft kommen?
Um diese Sendeleistung zu erreichen, müssten technologische Außerirdische die Kraft eines Sterns oder vielleicht sogar mehrerer Sterne nutzen.
Im Jahr 1964 entwickelte der sowjetische Astronom Nikolai Kardaschew eine Klassifizierungsskala für außerirdische Zivilisationen, die darauf basiert, wie viel Energie ihnen zur Verfügung steht. Eine Zivilisation vom Typ 1 würde die gesamte auf einem Planeten verfügbare Energie nutzen, verallgemeinert 10^16 Watt oder mehr. Eine Typ-2-Zivilisation wäre in der Lage, die Leistung eines ganzen Sterns zu nutzen, was bei einem sonnenähnlichen Stern 10^26 Watt wäre. Und eine Typ-3-Zivilisation wäre in der Lage, die gesamte Leistungsabgabe jedes Sterns in ihrer Galaxie zu nutzen, was etwa 10^36 Watt entspricht.
Die bisherigen Nullfunde bedeuten nicht zwangsläufig, dass es kein technologisches, kommunikatives außerirdisches Leben gibt, sondern nur, dass unsere Beobachtungen noch nicht umfassend genug sind, um irgendetwas über seine Existenz auszusagen. Wir sind einfach nicht sicher. Schätzungen gehen davon aus, dass es im beobachtbaren Universum bis zu 2 Billionen Galaxien gibt, und wir haben nur einen kleinen Bruchteil davon und nur für kurze Zeit durchsucht.
Auch der Betrieb eines intergalaktischen Funkfeuers wäre nicht billig; Es ist möglich, dass bei unserer Suche alle Funkfeuer ausgeschaltet waren, um Strom zu sparen. Oder vielleicht waren sie in Richtung anderer Galaxien gerichtet. Vielleicht sind Zivilisationen vom Typ Kardashev Typ 2 und 3 selten, was bedeutet, dass wir keine Sender mit diesen Kräften sehen würden, sodass die Funkbaken aufgrund der Einschränkungen möglicherweise da draußen sind, aber mit einer Leistung arbeiten, die geringer ist, als wir erkennen können. Darüber hinaus wurde diese neue Vermessung auf niedrigen Frequenzen durchgeführt – Sender auf höheren Frequenzen können jedoch nicht ausgeschlossen werden.
Tremblay und Tingay weisen darauf hin, dass mehrere leistungsstarke Radiosender auf der Erde sowie einige unserer frühesten Übertragungen eine niedrige Frequenz haben – was die Suche innerhalb dieses Bereichs rechtfertigt. Angesichts der relativ geringen SETI-Suchen bei diesen niedrigen Frequenzen besteht außerdem immer die Möglichkeit, etwas Unerwartetes zu finden. Damit SETI erfolgreich ist, muss die Radiosuche eine Vielzahl von Frequenzen abdecken, um sicherzustellen, dass wir dieses schwer fassbare Signal nicht verpassen.
„Die weitere Zusammenarbeit zur Abdeckung des Frequenzraums wird in Zukunft von entscheidender Bedeutung sein“, schließen Tremblay und Tingay in ihrer Arbeit.
Die Studie wurde am 26. August im Astrophysical Journal veröffentlicht.
