Polaris Dawn hat gerade wieder Geschichte geschrieben.
Die private Besatzung von SpaceX aus vier Astronauten führte am Donnerstag (12. September) am dritten Tag einer fünftägigen Reise in die Erdumlaufbahn den ersten kommerziellen Weltraumspaziergang der Welt durch, als sie hoch über der Erde flog.
„SpaceX, zu Hause haben wir noch viel Arbeit vor uns, aber von hier aus sieht es wie eine perfekte Welt aus“, sagte Jared Isaacman, Kommandant von Polaris Dawn, der amerikanische Milliardär, der die Mission finanzierte, während er größtenteils im Stehen auf die Erde blickte außerhalb der Drachenluke.
SpaceX brachte die vier Astronauten – Isaacman, Pilot Scott „Kidd“ Poteet“ und die Missionsspezialisten Sarah Gillis und Anna Menon (beide von SpaceX) – am Dienstag (10. September) an Bord einer Falcon 9-Rakete, die vom historischen Start abhob, in die Umlaufbahn Complex-39A im Kennedy Space Center der NASA war die gleiche Startrampe, auf der Apollo 11 stattfand, die erste Mission, die Menschen auf den Mond brachte.
Fünfzehn Stunden später schrieb die Besatzung ihr erstes Stück Weltraumgeschichte, als sie eine Höhe von 870 Meilen (1.400,7 Kilometer) erreichte, mehr als jede andere bemannte Mission seit dem Apollo-Programm vor einem halben Jahrhundert. Eine andere NASA-Mission, Gemini 11, hielt zuvor mit 853 Meilen (1.373 km) den Höhenrekord für ein bemanntes Raumschiff in der Erdumlaufbahn.
Aber Polaris Dawn hörte hier nicht auf.
Nachdem die Raumsonde Crew Dragon Resilience die Rekordhöhe erreicht hatte, sank sie an ihrem höchsten Punkt auf 458 Meilen (737 km) ab. Dort angekommen wurde der Druck von Resilience abgelassen und Isaacman und Sarah Gillis stiegen nacheinander ins Leere, wobei Isaacman gegen 6:48 Uhr EDT (1048 GMT) heraussprang und Gillis um 7:04 Uhr EDT (1104 GMT) folgte.
Der Weltraumspaziergang begann um 6:12 Uhr EDT (1012 GMT), fast vier Stunden später als ursprünglich angekündigt, und sollte etwa zwei Stunden dauern. Während des Weltraumspaziergangs führten sowohl Isaacman als auch Gillis eine Reihe von Mobilitätsprüfungen der Raumanzüge durch, während SpaceX atemberaubende Live-Ansichten der beiden Astronauten im Stehen aufnahm, wobei sich die meisten ihrer Körper außerhalb des Raumschiffs befanden.
Die Luke des Drachen wurde gegen 7:14 Uhr EDT (1114 GMT) geschlossen, als SpaceX begann, das Raumschiff wieder unter Druck zu setzen. Laut SpaceX dauerte der gesamte Weltraumspaziergang eine Stunde und 46 Minuten, von 6:12 Uhr EDT (1012 GMT) bis 7:58 Uhr EDT (1158 GMT).
„Puh! Das riechen? Weltraum“, sagte Isaacman, nachdem die Luke geschlossen worden war und die Kapsel mit dem Druckaufbau begann. „Gute Arbeit für alle bei SpaceX, die es möglich gemacht haben.“
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Die Besatzung der Polaris Dawn besteht aus Isaacman, der die Mission finanziert und leitet; Missionsspezialisten Gillis und Menon; und Pilot Poteet, ein ehemaliger Oberstleutnant der US Air Force.
Der Weltraumspaziergang (auch als Extravehicular Activity oder EVA bekannt) wurde dank mehrerer spezieller Hardware-Teile ermöglicht, die für Polaris Dawn entwickelt wurden.
Die Besatzung trug neue, von SpaceX entwickelte EVA-Anzüge, die leicht und flexibel sind und dennoch Schutz vor der rauen, unbarmherzigen Umgebung in der Erdumlaufbahn bieten. Ein SpaceX-Raumanzugingenieur beschrieb es als „eine Rüstung aus Stoff“.
Eines der Hauptziele von Polaris Dawn bestand darin, die Anzüge zu testen, die SpaceX bei verschiedenen zukünftigen Missionen sowohl in der Erdumlaufbahn als auch weiter in den Weltraum einsetzen will. „Es ist uns nicht entgangen, dass es, wissen Sie, in zehn Iterationen und einer Reihe von Weiterentwicklungen des Anzugs sein könnte, aber dass eines Tages jemand eine Version davon tragen könnte, die möglicherweise auf dem Mars läuft.“ Isaacman sagte am 26. August: „Und es fühlt sich erneut wie eine große Ehre an, die Gelegenheit zu haben, es auf diesem Flug zu testen.“
Polaris Dawn verfügt außerdem über ein stark modifiziertes Raumschiff Crew Dragon. Die Besatzung konnte die Resilience-Kapsel verlassen, um ihren Weltraumspaziergang durchzuführen, dank einer speziellen Luke, die speziell für die Mission namens „Skywalker“ entwickelt wurde und den typischen ISS-Andockhafen von Dragon ersetzte.
Die Skywalker-Luke verfügt über eine Leiter sowie Griffe und Tritte, an denen sich die Polaris Dawn-Astronauten festhalten können, während sie sich um die Außenseite der Dragon-Kapsel manövrieren.
Polaris Dawn testet außerdem ein neues Kommunikationssystem, das sich mithilfe von Lasern mit den Starlink-Satelliten von SpaceX verbindet, einer Megakonstellation, die weltweit Breitband-Internet bereitstellt. Das System „hat die Möglichkeit, einen völlig neuen Kommunikationsweg zu eröffnen, nicht nur für Dragon, sondern auch für (…) Raumschiffe oder andere Satelliten oder Teleskope da draußen“, sagte Isaacman auf einer Pressekonferenz am 19. August.
Zusätzlich zum Testen der neuen SpaceX-Hardware und Raumanzüge haben die vier Polaris Dawn-Astronauten 36 verschiedene wissenschaftliche Experimente durchgeführt, die von 31 verschiedenen Institutionen bereitgestellt wurden. Diese Experimente werden während der gesamten Mission durchgeführt, darunter auch einige, die Daten zum Human Research Program der NASA beitragen und Wissenschaftlern helfen werden, besser zu verstehen, wie der menschliche Körper auf Raumflüge reagiert.
Ebenso wie die Raumanzugtests sollen diese Experimente dazu beitragen, die Erforschung des Kosmos durch den Menschen in der Zukunft voranzutreiben. „Jede Mission, egal ob die Besatzung aus kommerziellen Astronauten oder NASA-Astronauten besteht, bietet eine wichtige Gelegenheit, unser Wissen darüber zu erweitern, wie sich die Raumfahrt auf die menschliche Gesundheit auswirkt“, sagte Jancy McPhee, stellvertretende Chefwissenschaftlerin für Humanforschung bei der NASA, in einer Erklärung. „Die von Polaris Dawn gesammelten Informationen werden uns wichtige Erkenntnisse liefern, die der NASA bei der Planung einer tieferen Raumfahrt zum Mond und Mars helfen werden.“
Diese Experimente reichen vom Testen tragbarer Geräte, die biometrische Daten sammeln, über Versuche zur Linderung der Reisekrankheit bis hin zu Tests zur Augengesundheit in der Schwerelosigkeit. Polaris Dawn ist auch durch Teile des Van-Allen-Strahlungsgürtels der Erde gereist und bietet die Möglichkeit, besser zu verstehen, wie sich diese Strahlung auf den menschlichen Körper auswirkt.
Polaris Dawn ist die zweite private SpaceX-Mission, die von Isaacman finanziert wird. Die erste, Inspiration4, startete im September 2021 und war die erste bemannte Orbitalmission ohne professionelle Astronauten. Diese Mission flog auch auf Resilience.
Sowohl Inspiration4 als auch Polaris Dawn sammelten Spenden für das St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis, Tennessee. Inspiration 4 hat insgesamt 250 Millionen US-Dollar für St. Jude gesammelt.
Polaris Dawn soll am sechsten Tag zur Erde zurückkehren und unter Fallschirmen in eine von mehreren potenziellen Landezonen im Meer vor der Küste Floridas landen. Ein Bergungsschiff wird dann das Resilience-Raumschiff und seine Besatzung bergen und damit eine der ehrgeizigsten bemannten Raumfahrtmissionen seit Jahrzehnten abschließen.
