Die NASA hat am Freitag (27. September) ihren nächsten Astronautenflug zur Internationalen Raumstation zum Start freigegeben. Der Start am Wochenende wird dazu beitragen, zwei Boeing Starliner-Astronauten nach Hause zurückzubringen und eine neue Startrampe für SpaceX einzurichten.
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete und ein Dragon-Raumschiff werden am Samstag, den 28. September, zwei Crew-9-Astronauten, den NASA-Veteranen Nick Hague und den russischen Kosmonauten Alexandr Gorbunov, von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida zur ISS bringen. Der Start ist für 1:00 Uhr geplant. 17 Uhr EDT (1517 GMT).
„Wir machen uns auf den Weg zum Start und werden morgen um 13:17 Uhr fortfahren“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, am Freitagabend in einer Pressekonferenz gegenüber Reportern. „Wir stehen senkrecht am Startplatz und die nächste große Aktivität wird heute Nachmittag darin bestehen, die Fracht hierher zu laden und uns dann für den Flug vorzubereiten.“ Sie können den Start von Crew-9 live auf Space.com verfolgen, mit freundlicher Genehmigung von NASA und SpaceX, ab 9:10 Uhr EDT (1310 GMT). Sie können den Start auch auf YouTube, dem NASA+-Streaming-Kanal und der X-Seite von SpaceX verfolgen.
Die Crew-9-Mission von SpaceX ist in mehrfacher Hinsicht eine Abkehr von den typischen ISS-Crew-Rotationsflügen des Unternehmens für die NASA.
Erstens ist da die Besatzungsgröße.
Eine halbe Drachencrew
Zum ersten Mal seit einem Testflug im Mai 2020 schickt SpaceX nur zwei Astronauten mit einem Dragon-Raumschiff zur ISS. Das liegt daran, dass die NASA zwei weitere Besatzungsmitglieder – ihre ursprüngliche Kommandantin Zena Cardman und die dreimalige Shuttle-Fliegerin Stephanie Wilson – aus dem Flug genommen hat, um Platz für zwei Astronauten zu schaffen, die auf der ISS festsitzen, seit ihre Boeing-Starliner-Kapsel ohne sie zur Erde zurückgekehrt ist am 7. September.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams starteten im Juni mit dem ersten bemannten Testflug der Boeing-Raumsonde Starliner zur Raumstation. Doch Bedenken hinsichtlich des Triebwerkssystems von Starliner veranlassten die NASA, Wilmore und Williams auf der ISS zu belassen und Starliner unbemannt nach Hause zurückzubringen. Aus ihrer ursprünglichen achttägigen Mission wurde ein vollständiger achtmonatiger Raumflug. In diesem Monat übernahm Williams sogar das Kommando über die aktuelle Besatzung der Expedition 72 der Station, während sie und Wilmore im Februar 2025 auf die Heimreise mit der Dragon-Kapsel von Crew-9 warten.
Um der Rückkehr der Starliner-Astronauten gerecht zu werden, mussten Cardman und Wilson ihre Sitze aufgeben und jahrelanges Training für ihren Crew-9-Flug aufgeben, den Hague nun befehligt. Die NASA füllt die beiden leeren Crew-9-Sitze mit zusätzlicher Fracht und Vorräten, darunter einem neuen Dragon-Raumanzug für Wilmore (einer für Williams ist bereits an Bord der ISS).
„Ich möchte nur, dass Sie wissen, dass wir Orte finden werden, an denen sie fliegen können“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator für Weltraumoperationen der NASA und ehemaliger Astronaut, über Cardman und Wilson. „Und wir wissen wirklich zu schätzen, wie schwer es ist, eine Mission aufzugeben und noch etwas länger zu warten.“
Neu für den Flug von Crew-9 ist auch die Wahl der Startrampe durch SpaceX.
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Das neue Astronautenpad von SpaceX
Bisher hat SpaceX jede Astronautenmission für die NASA vom historischen Startkomplex 39A des Kennedy Space Center aus gestartet, der Apollo- und Space-Shuttle-Starts beherbergte, bevor SpaceX ihn von der US-Behörde mietete. Allerdings startet SpaceX auch unbemannte Missionen von seiner Startrampe Space Launch Complex-40 auf der Cape Canaveral Space Force Station, die sich in der Nähe des Kennedy Space Center befindet.
Nach Angaben des Cape Canaveral Space Museum wurde die Plattform früher von 1965 bis 2005 von der US-Luftwaffe für Titan-Raketenstarts genutzt. Nach Angaben der NASA wurde es 1996 zum Start einer Titan-3C-Rakete verwendet, die das Modell der militärischen Raumstation Manned Orbiting Laboratory und eine Gemini-Kapsel (ohne Besatzung an Bord) trug.
Das SLC-40-Pad, das kürzlich für Astronautenstarts aufgerüstet wurde, verfügt jetzt über einen Zugangsturm und -arm für die Besatzung sowie ein rutschenbasiertes Pad-Fluchtsystem, um die Besatzungen im Gefahrenfall wegzubewegen, und sollte ähnlich wie die Plattform 39A von SpaceX funktionieren. Es bedeutet auch mehr Flexibilität für SpaceX.
„Ich denke, der Betrieb von Pad 40 aus bietet uns viele einzigartige Möglichkeiten, die wir nutzen können“, sagte Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau- und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, gegenüber Reportern.
Mit einer zweiten besatzungsfähigen Startrampe verschafft SpaceX Spielraum für die Bewältigung komplizierter Starts an beiden Startplätzen in Florida. Das Unternehmen bereitet derzeit Pad 39A für den Start einer dreifach angetriebenen Falcon Heavy-Rakete vor, die am 10. Oktober das Flaggschiff der NASA, Europa Clipper, zum Jupitermond Europa transportieren soll. Ohne ein zweites, von der Besatzung zertifiziertes Pad wäre SpaceX nicht in der Lage, beide Missionen durchzuführen, so Gerstenmaier sagte.
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„Es ermöglicht uns auch, zwei Crew-Missionen ziemlich nah hintereinander zu platzieren und zu sehen, wo wir sind, wenn wir das tun müssen“, fügte er hinzu. „Deshalb finde ich es sinnvoll, über eine Backup-Funktion zu verfügen, falls einem Pad etwas zustößt, ein Pad beschädigt ist oder wir ein Pad zur Wartung abbauen müssen.“
SpaceX und NASA hatten den Start der Crew-9-Mission ursprünglich für den 26. September geplant, diesen jedoch aufgrund des schlechten Wetters durch Hurrikan Helene, der beim ursprünglichen Start der Mission an der Golfküste Floridas auf Land traf, auf den 28. September verschoben Tag. Der Regenfall dieses Sturms an der Weltraumküste Floridas (auf der gegenüberliegenden Seite des Staates) war Wind und Regen der Klasse eines tropischen Sturms, sagten NASA-Beamte.
SpaceX musste einen Teil der Dragon-Kapsel reinigen und neu streichen, nachdem der Wind Anfang dieser Woche Ruß von einem Standard-Triebwerkstest an der Kapsel geweht hatte. Diese Reinigung habe dazu beigetragen, sicherzustellen, dass die Strahler und Solaranlagen der Kapseln während des Fluges ordnungsgemäß funktionieren, sagte die NASA.
Derzeit prognostizieren die Wetterbehörden der Space Force für den Start von Crew-9 am Samstag eine 55-prozentige Chance auf gutes Wetter. Am Ersatztag am Sonntag (29. September) verbessern sich diese Bedingungen auf 60 %. Ein weiterer Ersatzstarttag am Montag (30. September) sei bei Bedarf verfügbar, sagten NASA-Beamte.
Anmerkung des Herausgebers: Schalten Sie am frühen Samstag, den 28. September, auf Space.com ein, um den Start des Crew-9-Astronauten von SpaceX für die NASA zu verfolgen. Der Eröffnungs-Webcast beginnt um 9:10 Uhr EDT (1310 GMT). Eine Pressekonferenz nach dem Start ist für 15:00 Uhr EDT (1900 GMT) geplant.
