In diesem Sommer erwachte ein toter Stern in einer nahegelegenen Galaxie in einer ungewöhnlich hellen, aber kurzen Nova wieder zum Leben und ermöglichte den Astronomen einen flüchtigen Blick auf eine mysteriöse Klasse von Sternduos.
Im Mai entdeckte eine Reihe von Asteroidenbeobachtungsteleskopen auf der Erde einen Ausbruch in der Kleinen Magellanschen Wolke (SMC), einem der nächsten Nachbarn der Milchstraße, der vier von nur sechs bekannten Doppelsternsystemen mit einem Weißen Zwerg und einem Weißen Zwerg beherbergt heißer, junger Stern, umgeben von einer Materiescheibe. Astronomen gehen davon aus, dass solche Doppelsternsysteme im gesamten Universum verbreitet sind, doch bisher wurden nur eine Handvoll Mitglieder katalogisiert.
„Dies ist erst das zweite Mal, dass wir einen so hellen Ausbruch aus einem Weißen-Zwerg-Binärsystem dieser Art beobachten“, sagte Thomas Gaudin, ein Doktorand an der Pennsylvania State University, der die Entdeckung leitete, in einer aktuellen Pressemitteilung.
Nach dem ersten Ausbruch im SMC ergaben Beobachtungen mit boden- und weltraumgestützten Teleskopen, dass der Ausbruch tatsächlich von einem dieser seltenen Doppelsternsysteme ausging, das den Astronomen als CXOU J005245.0-722844 bekannt ist. Obwohl es vor fast zwei Jahrzehnten vom Röntgenteleskop Chandra katalogisiert wurde, ist über das System sehr wenig bekannt.
Verwandt: Eine seltene Nova entzündet einen „neuen Stern“ am Himmel
Der Weiße Zwerg, der die Leiche eines einst massereichen Sterns darstellt, war mit so viel Material seines Begleitsterns bedeckt, dass er wie eine gigantische Wasserstoffbombe explodierte. Obwohl der Ausbruch „superhell“ war, dauerte er laut einer Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht wurde, knapp zwei Wochen.
Bis zum 12. Juni fiel das System unter die Erkennungsschwelle des Neil Gehrels Swift Observatory und anderer Teleskope, was darauf hindeutet, dass der Ausbruch beendet war, heißt es in der Studie.
„Die meisten Novas sind Ereignisse, die im Laufe mehrerer Wochen eine mäßige Leuchtkraft erreichen und zerfallen“, sagte Gaudin in der Erklärung. „Diese Nova ist nicht nur wegen ihres extrem leuchtenden Verhaltens seltsam, sondern auch wegen ihrer kurzen Dauer.“
Bevorstehende Folgebeobachtungen könnten Nuancen in der zugrunde liegenden Physik aufdecken, die solch ultrahelle, aber kurze Ausbrüche verursachen, sagen Astronomen.
„Aber dies ist ein wichtiger erster Schritt zu einem besseren Verständnis dieser Systeme und möglicherweise der Grund, warum wir nicht so viele gesehen haben, wie wir erwarten“, sagte Gaudin.
Unterdessen blicken Astronomen und Himmelsbeobachter auf der ganzen Welt weiterhin auf das Sternbild Corona Borealis, wo voraussichtlich jeden Tag ein weiterer längst verstorbener Stern in eine mächtige, einmalige Nova ausbrechen wird. Sobald der Gaststern „lebendig“ ist, wird er etwa eine Woche lang unseren Nachthimmel schmücken, bevor er in der Dunkelheit verschwindet.
