Hurrikan Beryl hatte am Montag Südost-Texas heimgesucht und Millionen Menschen in der Gegend von Houston ohne Strom zurückgelassen. Da der Tracker des wichtigsten Energieversorgers der Stadt jedoch mit technischen Problemen zu kämpfen hatte, gab es keine Möglichkeit, den Status von Stromausfällen zu überprüfen – oder die noch beleuchteten Taschen zu finden, in denen die Bewohner Lebensmittel, Gas und andere lebensnotwendige Dinge kaufen konnten.
Dann fand Bryan Norton, ein 55-jähriger Techniker und Podcast-Moderator, Hilfe aus einer unerwarteten Quelle: der Whataburger-App.
Die Karte der App zeigte, wo die Restaurants – die in ganz Houston eine große Präsenz haben – noch geöffnet waren. Anstatt den Texanern Informationen darüber zu geben, wo sie Burger, Kekse und Taquitos ergattern konnten, erkannte Norton bald, dass die Karte genutzt werden konnte, um abzuschätzen, wo in der Stadt der Strom noch an oder wiederhergestellt war.
Seine Entdeckung ging viral, nachdem er darüber in den sozialen Medien gepostet hatte, wo Tausende ihm zuschrieben, er habe ihnen dabei geholfen, herauszufinden, ob ihre Lieben Strom hatten oder wie sie der drückenden Hitze entkommen konnten, als die Temperaturen und die Luftfeuchtigkeit in die Höhe schossen.
„Die Tatsache, dass Whataburgers App uns ein bisschen Hoffnung gibt – nun ja, mehr Texas geht nicht“, sagte Norton gegenüber der Washington Post.
Die Whataburger-App fungiert als Stromausfall-Tracker, was praktisch ist, da der Stromversorger keine Karte anzeigt.
Immer noch fast 1,9 Millionen Stromausfälle. pic.twitter.com/d8srWmw1oV— BBQ Bryan (@BBQBryan) 9. Juli 2024
Nortons Heureka-Moment ereignete sich während einer nächtlichen Jagd nach Nahrung. Sein Haus in Tomball, Texas – einer Stadt etwa 35 Meilen nördlich des Zentrums von Houston – verlor am Montag gegen 7 Uhr morgens den Strom, als Beryl als Sturm der Kategorie 1 auf Land traf, Übertragungsleitungen umstürzte und Bäume umriss. Sein Notstromgenerator erwachte bald surrend zum Leben, erleuchtete das Haus und startete einen Kühlschrank mit den vielen Pfund Fleisch des Grillbegeisterten. Das Internet fiel jedoch an diesem Nachmittag aus.
Obwohl er und seine Frau geplant hatten, sich für ein paar Tage niederzulassen, sagte Norton, sie wollten nicht „völlig verrückt werden“. An diesem Abend beschlossen sie, nach offenen Restaurants zu suchen – eine Suche, die Norton zu einer Restaurantkette führte, die „nach meinen Kindheitserinnerungen schmeckt“, sagte er.
Er lud die Whataburger-App herunter, in der das einzige Restaurant in Tomball offenbar geöffnet war, was Norton ein wenig skeptisch machte. Deshalb weitete er seine Suche auf die gesamte Gegend von Houston aus – und entdeckte bald ein Flickenteppich aus grauen und orangefarbenen Ws, wobei die letztgenannten Logos die offenen Whataburgers kennzeichneten.
„Man konnte so eine ganze Welle von Grau und ein paar Orangen sehen, und sie veränderten sich nach und nach“, sagte Norton. „Ich dachte: ‚Heilige Kuh! Jetzt können wir das Ausmaß des Problems erkennen.“ Natürlich ist es kein perfektes Werkzeug, aber es ist ziemlich solide.“
Nachdem Norton auf X darüber gepostet hatte, verbreitete es sich schnell in den sozialen Medien und wurde auf Nachbarschaftsseiten und in Familiengruppenchats geteilt. Benutzer fanden heraus, dass ein geöffneter Whataburger signalisierte, dass nahegelegene Tankstellen oder Geschäfte möglicherweise ebenfalls über Strom verfügen – ein nützlicher Ortungsdienst zu einer Zeit, als die Karte zur Wiederherstellung der Stromversorgung des Energieversorgers CenterPoint Energy nicht verfügbar war.
Laut der Website von CenterPoint wurde am Mittwochabend die Stromversorgung für über eine Million Kunden wiederhergestellt, gegenüber einem Höchststand von rund 2,26 Millionen am Montag. Etwa 40 Prozent der 165 Whataburger-Standorte im Großraum Houston sind geöffnet.
Ein CenterPoint-Sprecher sagte in einer Erklärung gegenüber The Post, dass die Ausfallkarte nicht verfügbar sei, da ein verheerender Sturm im Mai zu „technischen Herausforderungen“ geführt habe, da Kunden den Standort überschwemmten. Es sei geplant, die Karte bis Ende Juli durch eine „neu gestaltete cloudbasierte Plattform“ zu ersetzen, fügte der Sprecher hinzu.
„Wir sind uns der Unannehmlichkeiten für unsere Kunden bewusst und werden weiterhin aktualisierte Ausfallinformationen bereitstellen“, heißt es in der Erklärung weiter.
Das Ausmaß der Ausfälle und das Fehlen einer Ortungskarte haben die Bewohner der viertgrößten Stadt des Landes frustriert. Für Carliss Chatman, Wirtschaftsrechtsprofessorin an der Southern Methodist University, wirft das Problem Fragen zur Vorbereitung Houstons auf.
„Ich kann mein Auto überall auf der Welt von meinem Telefon aus starten, aber CenterPoint kann mir nicht sagen, wo der Strom ausfällt?“ sagte Chatman. „Sie wollen mir etwa sagen, dass ein Burgerladen bessere Informationen über Ausfälle hat als ein Versorgungsunternehmen?“
Wie viele Einwohner von Houston verbrachte Chatman einen Großteil des Dienstags damit, nach ihren Lieben zu sehen. Alle, sagte sie, hätten die gleiche brennende Frage: „Wann kommt mein Strom wieder?“
Chatman nutzte die Whataburger-App, nachdem ein Freund einen Beitrag über Nortons Trick geteilt hatte. Als sie sah, dass ein Whataburger in der Nähe ihres Hauses geöffnet war, obwohl ihr Haus immer noch keinen Strom hatte, dachte sie, der Hack hätte nicht funktioniert.
Innerhalb von 10 Minuten war ihr Strom jedoch wieder da. Sie sagte, sie habe die Postleitzahlen ihrer Freunde mit der Whataburger-Karte verglichen und festgestellt, dass sie „wirklich genau“ sei, wenn es darum gehe, ob in den Gebieten Strom vorhanden sei.
Als Michelle Guillot Thibodeaux, 49, von dem hörte, was jetzt als „Watt-aburger Map“ oder „Whataburger Workaround“ bezeichnet wird, versuchte sie herauszufinden, ob ihre Airbnb-Unterkünfte in Galveston noch Strom hatten. Nachdem sie gesehen hatte, dass die beiden Whataburger in der Gegend als geschlossen gekennzeichnet waren, ging sie davon aus, dass der Strom in der Gegend immer noch ausgefallen sei.
„Es ist verrückt und unglaublich ironisch, dass wir uns auf ein texanisches Unternehmen wie Whataburger stützen, um uns zu sagen, wo es Strom gibt“, sagte Thibodeaux. „Aber die Menschen sind einfallsreich und werden alles tun, um herauszufinden, wo die Macht liegt.“
Ed Nelson, Präsident und CEO von Whataburger, sagte, das Unternehmen sei froh, dass die Einwohner von Houston die App nützlich fanden. Dennoch warnte er, dass es „nur als allgemeine Vorstellung der Stromverfügbarkeit verwendet werden sollte“.
Es ist nicht das erste Mal, dass eine Restaurantkette bei Sturmnotfällen angezeigt wird. Wenn an der Ostküste eine Katastrophe eintritt, verlässt sich bekanntermaßen sogar die Federal Emergency Management Agency auf den sogenannten Waffle-House-Index, um den Ernst der Lage zu messen.
Wie beim Whataburger-Tracker gelten die Bedingungen als ernst, wenn ein Waffle House-Standort rot ist, also geschlossen ist.
Vielleicht passend sei das Waffle House einer der wenigen Orte, die noch in der Nähe der Galveston-Liegenschaften von Thibodeaux betrieben werden, sagte sie.
