Die gemeinsame europäisch-japanische Raumsonde BepiColombo soll am späten Mittwoch (4. September) an Merkur vorbeifliegen, doch Probleme mit dem Triebwerk bedeuten, dass die Sonde mit einer langen Verzögerung konfrontiert wird, bevor sie in die Umlaufbahn um den innersten Planeten des Sonnensystems eintritt.
BepiColombo startete 2018 mit einer Ariane-5-Rakete, um Antworten auf die Rätsel rund um Merkur zu finden. Der Umweg zum Eintritt in die Umlaufbahn um Merkur umfasst einen Vorbeiflug an der Erde, zwei Vorbeiflüge an der Venus und sechs weitere Vorbeiflüge um Merkur. Der Vorbeiflug am 4. September wird BepiColombos bisher vierter Merkurflug sein.
Die Pläne für das bevorstehende Manöver wurden jedoch überarbeitet, da die Triebwerke der Raumsonde aufgrund einer Panne im April dieses Jahres nicht mehr mit voller Leistung arbeiteten. Ingenieure haben seitdem unerwartete elektrische Ströme zwischen der Mercury Transfer Module (MTM)-Solaranlage von BepiColombo und der Einheit festgestellt, die für die Energiegewinnung und deren Verteilung an den Rest des Raumfahrzeugs verantwortlich ist.
„Nach monatelangen Untersuchungen sind wir zu dem Schluss gekommen, dass die elektrischen Triebwerke von MTM weiterhin unterhalb des Mindestschubs arbeiten werden, der für eine Einführung in die Umlaufbahn um Merkur im Dezember 2025 erforderlich ist“, sagte Santa Martinez, BepiColombo-Missionsmanager der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), in einer Stellungnahme Erklärung vom 2. September.
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Glücklicherweise wird das Problem die Erfolgsaussichten der Mission auf lange Sicht nicht gefährden. Das Flight Dynamics-Team der ESA hat einen Workaround entwickelt, um dem verringerten Schub des Raumfahrzeugs entgegenzuwirken und dennoch die grundlegende wissenschaftliche Mission auf dem Merkur aufrechtzuerhalten, indem es eine neue Flugbahn plante. Das neu entwickelte Manöver wird dazu führen, dass BepiColombo etwa 22 Meilen (35 Kilometer) näher an den Planeten heranfliegt als ursprünglich geplant, wodurch sich der Schubbedarf für den fünften Vorbeiflug verringert. Beim sechsten Vorbeiflug nimmt die Raumsonde dann ihre neue Flugbahn ein.
Mit dieser neuen Flugbahn wird BepiColombo nun voraussichtlich im November 2026 den Merkur erreichen, heißt es in der ESA-Erklärung.
BepiColombo verfügt über eine Reihe von 16 Instrumenten auf zwei Orbitern, von denen jeweils eines von der ESA und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) entwickelt wurde. Die beiden werden sich trennen und ein Jahr im Orbit verbringen, um Merkur zu studieren. Diese Wissenschaftsphase könnte auf ein zweites Jahr ausgedehnt werden.
„Wir können unser erstklassiges Wissenschaftslabor durch verschiedene und unerforschte Teile der Merkurumgebung fliegen, zu denen wir im Orbit keinen Zugang haben werden, und erhalten gleichzeitig einen Vorsprung bei den Vorbereitungen, um sicherzustellen, dass wir zur wichtigsten Wissenschaftsmission übergehen.“ so schnell und reibungslos wie möglich”, sagte Johannes Benkhoff, BepiColombo-Projektwissenschaftler.
Die wichtigste wissenschaftliche Kamera von BepiColombo ist abgeschirmt, bis sich die Orbiter von ESA und JAXA trennen. Drei MTM-Überwachungskameras (M-CAMs) werden jedoch während des bevorstehenden Vorbeiflugs Bilder der stark von Kratern übersäten Merkuroberfläche aufnehmen.
