Könnte der Riesenstern Beteigeuze einen Kumpel haben? Ein Betelbuddy?
Beteigeuze, der zweithellste Stern im Sternbild Orion, ist ein Riesenstern, dessen seltsame Verdunkelung eine Debatte darüber ausgelöst hat, wann er zusammenbrechen und in einer gewaltigen Supernova explodieren wird. Nun glauben Forscher jedoch, dass ein Begleitstern hinter den unregelmäßigen Helligkeitsänderungen von Beteigeuze stecken könnte.
Eine neue Studie verwendete Computermodelle, um die Aktivität von Beteigeuze zu simulieren, was darauf hindeutet, dass das periodische Pulsieren des Objekts wahrscheinlich durch einen unsichtbaren, umlaufenden Begleitstern – oder zumindest ein stellarähnliches Objekt – verursacht wird. Die Forscher nannten das vorgeschlagene Objekt treffend „Betelbuddy“ oder formeller Alpha Orionis B (Beteigeuze ist technisch als Alpha Orionis bekannt).
„Wir haben jede intrinsische Variabilitätsquelle ausgeschlossen, die uns einfiel, um zu erklären, warum die Aufhellung und Abschwächung auf diese Weise stattfand“, sagte Jared Goldberg, Hauptautor der Studie und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Center for Computational Astrophysics des Flatiron Institute in einer Erklärung: „Die einzige Hypothese, die zu passen schien, ist, dass Beteigeuze einen Gefährten hat.“
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Beteigeuze ist ein roter Riesenstern, der etwa die 100.000-fache Helligkeit unserer Sonne und mehr als 400 Millionen Mal so viel Volumen aufweist. Den neuen Modellen zufolge könnte ein Begleitstern wie ein Schneepflug wirken, der lichtblockierenden Staub aus dem Weg schiebt, während er Beteigeuze umkreist, und ihn dadurch von unserem Standpunkt aus vorübergehend heller erscheinen lässt.
Dieses Begleitsternmodell hilft, die verschiedenen Muster des pulsierenden Lichts zu erklären, die von Beteigeuze beobachtet werden. Der Stern weist zwei separate Perioden der Aufhellung und Verdunkelung auf: eine, die auf einer Zeitskala von etwas mehr als einem Jahr pulsiert, und eine, die auf einer Zeitskala von etwa sechs Jahren pulsiert. Als veränderlicher Stern ist Beteigeuze eines dieser Muster inhärent, das durch die rhythmische Expansion und Kontraktion des Sterns verursacht wird und ein Hinweis darauf ist, wann er zu einer Supernova wird.
„Wenn der Grundmodus des Sterns sein langskaliger Herzschlag ist, könnte Beteigeuze früher als erwartet bereit sein, zu explodieren“, heißt es in der Erklärung. „Wenn sein grundlegender Modus jedoch sein kurzer Herzschlag ist, wie mehrere Studien nahelegen, dann ist sein längerer Herzschlag ein Phänomen, das als lange Sekundärperiode bezeichnet wird.“
Eine lange Sekundärperiode kann durch etwas außerhalb des Sterns ausgelöst werden, einschließlich eines Begleiters. In diesem Fall argumentieren die Forscher, dass Betelbuddy ein weiterer Stern mit bis zur doppelten Sonnenmasse sein könnte. Allerdings sind weitere Studien erforderlich, um nicht nur die Existenz von Betelbuddy zu bestätigen, sondern auch um die wahre Natur eines möglichen Begleitsterns besser zu verstehen.
„(Beteigeuze) war seit Beginn der modernen Astrophysik das Ziel unzähliger Studien“, sagte László Molnár, Co-Autor der Studie vom Konkoly-Observatorium am HUN-REN-Forschungszentrum für Astronomie und Geowissenschaften in Ungarn, in der Studie Stellungnahme. „Und doch gibt es immer noch Raum für bedeutende neue Entdeckungen: in diesem Fall ein sonnenähnlicher Stern, der sich im gewaltigen Glanz eines Roten Überriesen versteckt. Das ist es, was mich am meisten begeistert.“
Ihre Ergebnisse wurden zur Veröffentlichung im The Astrophysical Journal angenommen und können derzeit als Vorabdruck auf arXiv eingesehen werden.
