Die United Launch Alliance (ULA) geht davon aus, dass ihre neue, leistungsstarke Vulcan Centaur-Rakete eine Schlüsselrolle beim Schutz von Satelliten vor potenziellen Bedrohungen im Weltraum spielt.
Centaur, die Oberstufe des Vulcan Centaur, ist für den Orbit konzipiert. Während der jüngsten Spacepower-Konferenz in Orlando, Florida, sagte ULA-CEO Tory Bruno, dass Centaur so aufgerüstet werden könnte, dass er im Orbit eine defensive Funktion übernimmt.
Sollte ein Gegner die Vermögenswerte der US Space Force gefährden, könnte der Centaur als „Weltraumabfangjäger“ fungieren, der schnell reagieren und für die Verteidigung sorgen könnte. „Woran ich gearbeitet habe, ist im Wesentlichen eine Rakete, die im Weltraum operiert“, sagte Bruno laut SpaceNews am 12. Dezember.
Bruno skizzierte am 4. Dezember in einem Blogbeitrag eine Vision für die Weltraumverteidigung, in der er darauf hinwies, dass das Militär zwar mehr denn je vom Weltraum abhängig sei, die US-Militäranlagen im Weltraum jedoch derzeit ohne Verteidigung seien. „Um den Frieden zu wahren“, schrieb Bruno, „brauchen wir auch eine glaubwürdige Weltraumverteidigung.“
In dem Beitrag spricht Bruno über Satelliten, die dazu dienen, andere Raumschiffe zu beschädigen oder zu stören, und nennt sie „Satellitenkiller“. Er sagte jedoch, dass Satelliten aufgrund kleiner Triebwerke und eines begrenzten Vorrats an Treibstoff mit geringer Energie nur langsam manövrieren könnten. Daher kann es Tage oder Wochen dauern, bis aktuelle Satelliten ihr Ziel erreichen.
Die orbitale Verteidigung, die Bruno vorschlägt, würde sich mit leistungsstarken Triebwerken und einer ausreichenden Energieversorgung schnell im Weltraum bewegen, um einen potenziellen Satellitenkiller innerhalb von Stunden zu stoppen, bevor er sein Ziel erreicht. „Ich meine ein Geschwader blitzschneller, tödlicher Abfangjäger mit großer Reichweite“, schreibt Bruno. „Um eine Marine-Analogie zu verwenden: Wir brauchen Zerstörer im Orbit, die Greyhounds of Space.“
In Brunos mittlerem Beitrag geht es auch darum, wie wichtig es ist, feindliche Satelliten so zu deaktivieren, dass kein großes Trümmerfeld entsteht, da Weltraummüll in niedrigen Umlaufbahnen wochenlang im Orbit bleibt – und in hohen Umlaufbahnen bleiben die Trümmer jahrhundertelang bestehen.
Weltraumschrott birgt die Gefahr, alles zu beschädigen, was ihm in den Weg kommt. „Im Weltraum gibt es keine nationalen Grenzen“, schreibt Bruno. „Es ist eine gemeinsame Umgebung, die von allen geteilt wird.“
Unterdessen positioniert sich die Space Force als „Eckpfeiler“ der US-Verteidigung und sagt, sie könne sich den Herausforderungen stellen, die entstehen, wenn der Weltraum immer überfüllter und umkämpfter wird.
„Der Weltraum ist kein Zufluchtsort mehr. Es ist eine umkämpfte Domäne“, sagte Brigadegeneral der Space Force Indo-Pacific. General Anthony J. Mastalir sagte auf der Spacepower-Konferenz 2024 in Orlando, Florida. „Unsere Mission ist es, sicherzustellen, dass wir in diesem Bereich tätig sein und weiterhin in allen Konfliktbereichen Unterstützung leisten können.“
Nach dem erfolgreichen Abschluss der zweiten Zertifizierungsmission von Vulcan Centaur am 4. Oktober plant ULA, Vulcan Centaur zu seiner ersten nationalen Sicherheitsmission mit der Space Force zu starten, die derzeit für Ende 2024 oder Anfang 2025 geplant ist.
Wenn die Centaur-Oberstufe so aufgerüstet werden kann, dass sie für längere Zeit im Orbit verbleibt, um Satellitenverteidigung für die Anlagen der Raumstreitkräfte zu gewährleisten, könnte ULA über eine wichtige neue Fähigkeit verfügen, die dem Unternehmen in der hart umkämpften Raumfahrtindustrie helfen könnte.
