Die beiden Starliner-Astronauten von Boeing erfahren möglicherweise in den nächsten zwei Wochen ihr Schicksal – aber die NASA weiß vorerst noch nicht, wann das Duo nach Hause kommt. Während also die besten und klügsten Köpfe der Raumfahrtbehörde mit Boeing-Ingenieuren zusammenarbeiten, um weiterhin Daten aus Bodentests der Starliner-Systeme auszuwerten, wird die Besatzung des Raumfahrzeugs, die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams, vorerst an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben.
Wilmore und Williams starteten am 5. Juni an Bord von Starliner zum Crew Flight Test (CFT) der Raumsonde zur ISS. Ihre Mission, die erste bemannte Shakedown-Kreuzfahrt des kommerziellen Besatzungsfahrzeugs von Boeing durchzuführen, sollte ursprünglich nur etwa zehn Tage dauern, doch jetzt kann auf bis zu acht Monate verlängert werden, wobei ein möglicher Rückkehrtermin im Jahr 2025 vorgesehen ist.
Obwohl sich Starliner aufgrund eines kleinen Heliumlecks zunächst verzögerte, verlief der Flug in den Orbit ohne Zwischenfälle. Als sich das Raumschiff jedoch während des Andockens der ISS näherte, kam es zu Fehlfunktionen in fünf seiner 28 Reaktionskontrolltriebwerke. Infolgedessen verlängerten NASA und Boeing den Aufenthalt der Starliner-Astronauten an Bord der Raumstation auf unbestimmte Zeit, während Teams vor Ort daran arbeiten, besser zu verstehen, was schief gelaufen ist. Nun gehen NASA-Beamte davon aus, dass sie in der letzten Augustwoche eine endgültige Entscheidung über die Rückkehr der Besatzung treffen werden.
Die NASA gab in einem früheren Update an, dass sie zusätzliche Antriebsexperten einladen werde, um die Probleme des Starliners weiter zu bewerten, was Beamte während eines Telefongesprächs mit Reportern am Mittwochnachmittag (14. August) bestätigten.
„Wir haben Leute aus der Roboter-Raumfahrt-Community am Glenn (Forschungszentrum) und am Goddard Space Flight Center am JPL hinzugezogen. Sie sind es gewohnt, Antriebssysteme zu analysieren, wenn Raumfahrzeuge Millionen von Kilometern entfernt sind, und sie haben einige nützliche Beiträge dazu geliefert.“ uns”, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, während des Briefings.
Emily Nelson, Chefflugdirektorin des Flight Operations Directorate der NASA, betonte während des Briefings, wie wichtig es sei, „Experten mit einer völlig anderen Perspektive hinzuzuziehen, die sich die Daten ansehen, die wir zusammengetragen haben, während wir versuchen zu verstehen, was sie sind.“ ist, dass wir es vielleicht nicht verstehen.“
Während diese Experten weiterhin die Triebwerksdaten von Starliner prüfen, hat die NASA auch einige Notfallpläne ausgearbeitet. Im Falle eines Notfalls an Bord der ISS haben Wilmore und Williams derzeit die Erlaubnis, den Starliner zur Evakuierung der Raumstation zu nutzen – aber darüber hinaus ist die NASA nicht in der Lage, dem Raumschiff grünes Licht für die Rückkehr zur Erde zu geben.
Der verspätete Abflug von Starliner von der Raumstation hat die NASA gezwungen, andere bevorstehende Flüge, die für das Orbitallabor bestimmt sind, zu verschieben. Der ursprünglich für diesen Monat geplante Start der Crew-9 von SpaceX wird nun Ende September starten, und ein bevorstehender Nachschubflug des SpaceX Cargo Dragon für die NASA wurde auf Mitte Oktober verschoben. Um einen Stau ankommender Raumschiffe zu verhindern, muss Starliner vor der Ankunft von Besatzung 9 von der Station abdocken – unabhängig davon, ob sie eine Besatzung an Bord hat oder nicht.
Im Fall von „oder nicht“ ist die NASA bereit, die Crew-9-Mission mit nur zwei Astronauten (oder Kosmonauten) an Bord zu starten und letztendlich Wilmore und Williams als offizielle Besatzungsmitglieder in die Expedition 71 und 72 aufzunehmen. In diesem Fall würde der Starliner mit leerer Kabine von der Raumstation abdocken, ohne Wilmore und Williams an Bord einen Austritt aus der Umlaufbahn und einen Wiedereintritt durchführen und sich hoffentlich einem nominellen Fallschirmeinsatz, einer Landung und Bergung unterziehen. Die beiden Astronauten würden neue Sitzplätze an Bord der Crew-9 Dragon erhalten und am Ende der Rotation dieser Mission, etwa im Februar 2025, zur Erde zurückkehren.
„Es ist eine ziemlich große Diskussion darüber zu entscheiden, ob wir für die Rückkehr Besatzung an Bord des Starliners haben werden oder nicht“, sagte Bowersox während des Telefonats am Mittwoch. „Wir schauen uns vor allem das Antriebssystem an.“
„Unser größtes Anliegen ist eine erfolgreiche Deorbit-Verbrennung und sicherzustellen, dass das (Treibstoff-)System während der gesamten Deorbit-Verbrennung genau so funktioniert, wie es benötigt wird“, fügte Bowersox hinzu.
Die NASA plant, nach Abschluss einiger Schlüsseldatenanalysen eine Überprüfung der Flugbereitschaft durchzuführen, die möglicherweise bereits nächste Woche beginnen wird. In der Zwischenzeit warten die Starliner-Astronauten geduldig auf eine endgültige Entscheidung.
Wilmore und Williams sind bereits mehrere Wochen länger als erwartet an Bord der ISS und helfen, wo sie können, bei regulären Stationsaufgaben und scheinen ihre zusätzliche Zeit im Orbit zu genießen, so NASA-Chefastronaut Joe Acaba.
„Im Moment hat sich die Agentur die Zeit genommen, um sicherzustellen, dass wir die Besatzung keinem höheren Risiko als nötig aussetzen“, sagte Acaba während des Briefings am Mittwoch. „Als Astronauten lohnt es sich immer, darauf zu warten.“
