An Heiligabend wird die Parker Solar Probe der NASA mit einer satten Geschwindigkeit von 690.000 km/h bis auf 3,8 Millionen Meilen (6,1 Millionen Kilometer) an der Sonnenoberfläche vorbeifliegen und damit ihre eigenen Geschwindigkeitsrekorde und die größte Annäherung an unseren Stern brechen.
Die Raumsonde, etwa so groß wie ein Kleinwagen, vollendete letzten Monat ihren letzten Schwung an der Venus vorbei und brachte sie auf eine Bahn, die der Sonne näher kommt als jedes von Menschen geschaffene Objekt jemals zuvor.
Es wird erwartet, dass die Parker Solar Probe am 24. Dezember Plasmawolken durchschneidet, die noch immer mit der Sonne verwurzelt sind, und sogar durch einen Teil einer Sonneneruption fliegen wird, ähnlich einem Surfer, der unter einer tosenden Welle taucht. Im Oktober erreichte die Sonne ihre turbulenteste Phase in ihrem 11-Jahres-Zyklus, was bedeutet, dass die Raumsonde bald übereinander auftretende starke Sonneneruptionen untersuchen und Wissenschaftlern so genaue Daten über die chaotischen Vorgänge unseres Sterns liefern kann.
„Wir bereiten uns darauf vor, Geschichte zu schreiben“, sagte Nour Rawafi, der Projektwissenschaftler der Mission, Reportern auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) am Dienstag (10. Dezember). „Parker Solar Probe öffnet uns die Augen für eine neue Realität über unseren Stern“, sagte er und fügte hinzu, dass es Jahrzehnte dauern wird, die von der Sonde nach Hause gesendeten Daten zu sortieren.
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Der Weihnachtsabend der Sonde wird voraussichtlich um 6:40 Uhr EDT (1140 GMT) stattfinden, aber die Missionskontrolle wird zu diesem Zeitpunkt keinen Kontakt zum Raumschiff haben. Kurz vor und nach der größten Annäherung – am 21. und 27. Dezember – werden Wissenschaftler nach einem Signalton der Sonde suchen, der ihren Zustand bestätigt. Wenn alles nach Plan läuft, könnten die ersten Bilder nach der Begegnung zu Beginn des neuen Jahres erscheinen, und die wissenschaftlichen Daten folgen in den Wochen danach, sagte Rawafi.
Seit ihrem Start im Jahr 2018 hat die Sonde dazu beigetragen, seit langem bestehende Geheimnisse über unseren Stern zu entschlüsseln, darunter vor allem die Frage, wie seine dünne äußere Atmosphäre, die Korona, um ein Hundertfaches heißer wird, je weiter sie sich von der Sonnenoberfläche entfernt. Im Jahr 2022 bot eine zufällige Ausrichtung der Sonde mit der europäischen Raumsonde Solar Orbiter Wissenschaftlern die seltene Gelegenheit, denselben Bereich des Sonnenwinds zu untersuchen und dabei zu zeigen, wie energiegeladene Plasmawellen den Sonnenwind auf unerwartet hohe Geschwindigkeiten beschleunigen.
Neben anderen Entdeckungen hat die Parker Solar Probe auch den ersten überzeugenden Beweis für die seit langem theoretisierte, aber schwer fassbare staubfreie Zone um die Sonne geliefert, die dadurch entsteht, dass Sonnenlicht kosmischen Staub auf hohe Temperaturen erhitzt und ihn in Gas umwandelt.
Ein Hauptgrund dafür, dass die Raumsonde sechs lange Jahre lang in gutem Zustand war, ist die bemerkenswerte Technik des Missionsteams, einschließlich eines maßgeschneiderten Hitzeschilds und eines autonomen Systems, das die Sonde vor dem Zorn der Sonne schützt, selbst wenn sie auf unseren Stern ausgerichtet ist, um das koronale Material durchzulassen das Raumschiff berühren.
Bei seiner bevorstehenden größten Annäherung an die Sonne wird erwartet, dass die Vorderseite des Hitzeschilds brutzelnde 1.800 Grad Fahrenheit (982 Grad Celsius) erreicht. Das ist ziemlich heiß, aber das Missionsteam ist zuversichtlich, dass die Raumsonde und ihre Instrumente Temperaturen von bis zu 2.500 Grad Fahrenheit (1.371 Grad Celsius) standhalten können.
„Es ist wirklich großartig zu sehen, welche wissenschaftlichen Erkenntnisse durch die Tatsache ermöglicht wurden, dass wir uns übermäßig vorbereitet haben“, sagte Elizabeth Congdon, die leitende Ingenieurin für das Wärmeschutzsystem der Sonde. Eine speziell entwickelte weiße Beschichtung werde einen Großteil davon zurück in den Weltraum reflektieren, so dass das Raumschiff selbst relativ angenehme Raumtemperaturen habe, fügte sie hinzu.
