Nachdem die Biden-Regierung Milliarden von Dollar in den Bau der nächsten Generation von Computerchip-Fabriken in den USA gepumpt hat, steht sie wegen der Gesundheits- und Sicherheitsrisiken, die diese Anlagen mit sich bringen könnten, unter neuem Druck. Umweltprüfungen für die neuen Projekte müssen gründlicher sein, sagen Befürworter. Es mangelt ihnen an Transparenz darüber, mit welchen Arten von giftigen Substanzen Fabrikarbeiter umgehen könnten, und Pläne, um zu verhindern, dass gefährliche Abfälle wie ewige Chemikalien in die Umwelt gelangen, waren vage.
Eine Koalition einflussreicher Gewerkschaften und Umweltgruppen, darunter der Sierra Club, hat seitdem beim Handelsministerium Kommentare zu Entwürfen von Umweltverträglichkeitsprüfungen eingereicht und erklärt, dass die Beurteilungen unzureichend seien. In den Kommentaren der Koalition werden potenzielle Probleme bei mehreren Projekten in Arizona und Idaho aufgeführt, darunter auch die Undurchsichtigkeit der Sicherheitsmaßnahmen, die die Hersteller ergreifen werden, um sowohl Arbeiter als auch Anwohner zu schützen.
„Wir haben keine Einwände gegen die Existenz dieser Pflanzen. Wir wissen, dass sie gefährliche Substanzen verwenden müssen.“
Die Gruppen wollen die Projekte nicht am Voranschreiten hindern, heißt es. Ihr Ziel ist es sicherzustellen, dass die Industrie Fehltritte vermeidet, die sie gemacht hat, als die USA früher viel mehr Halbleiter herstellten. Amerikas erste Generation von Halbleiterfabriken bzw. Fabs hinterließ im Silicon Valley ein Pockennarbengewirr von giftigen Superfund-Standorten, die noch Jahrzehnte später gesäubert werden. Aus diesem Grund sagen sie, dass es von entscheidender Bedeutung ist, die Umweltrisiken jetzt zu bewerten und den Gemeinden die Möglichkeit zu geben, sich an neuen Fabriken zu beteiligen, die im ganzen Land entstehen.
„Wir haben keine Einwände gegen die Existenz dieser Pflanzen. Wir wissen, dass sie gefährliche Substanzen verwenden müssen. Natürlich drängen wir auf Ersatzstoffe, wenn sie können, aber eines unserer größten Probleme ist der Mangel an Transparenz“, sagt Lenny Siegel, Geschäftsführer des Center for Public Environmental Oversight (CPEO).
Bundesdollars sind an Bedingungen geknüpft
Siegel ist Teil von CHIPS Communities United, einer Koalition, die sich im vergangenen Jahr gebildet hat und sich dafür einsetzt, Halbleiterhersteller gegenüber den Gemeinden, in denen sie sich niederlassen, zur Rechenschaft zu ziehen. An der Spitze der Gruppe stehen auch einige namhafte Gewerkschaften, darunter Communications Workers of America, United Auto Workers und die International Brotherhood of Electrical Workers.
Die Koalition hat sich zu einem entscheidenden Zeitpunkt in den USA gebildet. Durch den CHIPS and Science Act, der im Jahr 2022 verabschiedet wurde, wurden 52,7 Milliarden US-Dollar an Fördermitteln für die Chipherstellung geschaffen. Dies soll dazu beitragen, eine inländische Lieferkette für stark nachgefragte Computerchips für alles von Autos über Spiele bis hin zu KI aufzubauen. Bis Juni war mehr als die Hälfte dieses Geldes an acht Unternehmen verteilt worden, die Fabriken in zehn Bundesstaaten bauen. Nach Angaben der Biden-Regierung haben private Unternehmen seit 2021 zusätzliche 395 Milliarden US-Dollar für die Herstellung neuer Halbleiter und Elektronik in den USA bereitgestellt.
Wenn ein Unternehmen Bundesmittel annimmt, kann es zusätzlich zu den örtlichen Vorschriften, die es auf einer Baustelle befolgen muss, zusätzlichen Umweltvorschriften unterliegen. Eine grundlegende Umweltpolitik in den USA ist der National Environmental Policy Act (NEPA), der Bundesbehörden dazu verpflichtet, Umweltprüfungen von Großprojekten durchzuführen und ihre Ergebnisse mit der Öffentlichkeit zu teilen.
Wenn NEPA Anwendung findet, erstellt die Behörde zunächst ein Dokument namens Umweltverträglichkeitsprüfung, um festzustellen, ob es zu „erheblichen“ Umweltauswirkungen kommen könnte. Wenn keine wesentlichen Auswirkungen festgestellt werden, endet der Überprüfungsprozess. Wenn jedoch erhebliche Risiken festgestellt werden, muss eine detailliertere Umweltverträglichkeitserklärung erstellt und das Verfahren für eine stärkere Beteiligung der Öffentlichkeit geöffnet werden.
„Es gibt keine Garantie“
Bisher hat das Handelsministerium Entwürfe von Umweltverträglichkeitsprüfungen für drei spezifische Projektstandorte veröffentlicht: die Pläne von Micron in Boise, Idaho, sowie die Anlagen von Intel und TSMC in Arizona. Alle drei Entwürfe bezeichnen potenzielle Umweltauswirkungen grundsätzlich als geringfügig oder legen fest, dass es „keine erheblichen Auswirkungen“ gäbe – sofern Kontrollen vorhanden sind. (Der Fachjargon, den sie verwenden, ist „Best Management Practices“ oder BMP.)
CHIPS Communities United ist nicht überzeugt. Es übermittelte dem Handelsministerium Kommentare und forderte es auf, für jedes der Projekte eine fundiertere Umweltverträglichkeitserklärung zu erstellen. Eines der wichtigsten Dinge, auf die sie hinweisen, ist, dass es nicht genügend Transparenz darüber gibt, was diese besten Managementpraktiken sind und wie sie überwacht oder durchgesetzt werden.
„Das sind riesige Projekte, und sie werden Auswirkungen auf die Umwelt haben. In den Entwürfen der Umweltverträglichkeitsprüfungen werden Annahmen darüber getroffen, was getan werden soll, um diese Auswirkungen abzumildern. Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass diese Abschwächungen durchgeführt werden“, sagt Siegel.
Computerchips haben eine giftige Geschichte
Als langjähriger Aktivist war Siegel 2018 auch Bürgermeister von Mountain View, Kalifornien – wo Chipfabriken Böden und Wasserquellen kontaminierten, bevor die Produktion ins Ausland verlagert wurde. Santa Clara County, wo Mountain View liegt, verfügt über mehr Superfund-Standorte als jeder andere County in den USA. Arsen, Chloroform und Blei sind nur einige der vielen gefährlichen Stoffe, die ins Grundwasser gelangten und in alten Produktionsstätten noch immer gereinigt werden.
Heutzutage verwenden Hersteller bei der Herstellung von Computerchips einen sich ständig weiterentwickelnden Chemikaliencocktail. Die Industrie hat Schritte unternommen, um Umweltverschmutzung zu verhindern und bestimmte Substanzen zu ersetzen, die mit Fehlgeburten und anderen Gesundheitsrisiken in Verbindung gebracht werden. Aber Toxikologen sagen, dass sich die chemische Mischung oft schneller verändert, als nötig ist, um die potenziellen Gefahren zu erkennen. Erschwerend kommt hinzu, dass Unternehmen im Allgemeinen nicht gerne preisgeben, welche Arten von Chemikalien sie verwenden, und diese als Geschäftsgeheimnisse schützen, trotz des Drucks von Befürwortern, die Arbeitnehmer über die Substanzen zu informieren, mit denen sie umgehen.
„Wir wollen auch, dass die Arbeiter in den Anlagen befähigt werden, nicht nur zu wissen, womit sie arbeiten, sondern auch ein Mitspracherecht bei Gesundheits- und Sicherheitsprotokollen zu haben und das Recht zu haben, die Produktion zu stoppen, wenn etwas gefährlich ist“, sagt Judith Barish , Koalitionsdirektor für CHIPS Communities United. „Und wir wollen sicher sein, dass Arbeiter keine Vergeltungsmaßnahmen erleiden, wenn sie sich zu Wort melden.“
Forever-Chemikalien sind in letzter Zeit bei der Chipherstellung zu einem größeren Problem geworden. Dazu gehören Tausende verschiedener Arten von Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS), die jahrelang verwendet wurden, um alle Arten von Produkten, von Stoffen bis hin zu antihaftbeschichteten Pfannen, haltbarer zu machen. Die USA beginnen gerade erst mit der Ausarbeitung von Vorschriften für die gängigsten Arten von PFAS, aber es gibt immer noch Tausende anderer dauerhafter Chemikalien, für die es keine vorgeschriebenen Expositionsgrenzwerte gibt. Wissenschaftler versuchen immer noch zu verstehen, wie sich die Exposition auf den menschlichen Körper auswirkt, aber es gibt bereits Hinweise darauf, dass eine hohe Exposition das Risiko für bestimmte Krebsarten, Leberschäden, hohe Cholesterinwerte und einige Probleme der reproduktiven Gesundheit erhöhen kann. Die Halbleiterindustrie hat außerdem ein eigenes PFAS-Konsortium gegründet, um die Chemikalien zu untersuchen und die Umweltverschmutzung zu minimieren.
Wie man Chemikalien für immer loswird, ist ein weiterer Bereich aktiver Forschung, da sie ihren Namen dadurch verdient haben, dass sie besonders schwer zu zerstören sind. Es ist keine Überraschung, dass CHIPS Communities United besorgt darüber ist, wie neue Halbleiterfabriken mit gefährlichen Abfällen, einschließlich PFAS, umgehen werden. Alle drei Bewertungsentwürfe kommen zu dem Schluss, dass gefährliche Materialien vor Ort „keine erheblichen Auswirkungen“ haben – allerdings nur, wenn diese sogenannten besten Managementpraktiken angewendet werden.
CHIPS Communities United möchte wissen, wie genau diese Praktiken umgesetzt würden. Wenn es um ewige Chemikalien geht, besagen die Gutachten von TSMC und Intel, dass die Unternehmen PFAS von anderen Abfallströmen trennen und es externen Entsorgungsanlagen zuführen werden. Was passiert, wenn diese Chemikalien nicht mehr vor Ort sind, beunruhigt die Koalition immer noch. Es ist bekannt, dass PFAS aus Mülldeponien austritt und nach der Verbrennung sogar in der Luft verbleibt.
Eine detailliertere Umweltverträglichkeitserklärung für jedes der vorgeschlagenen Projekte könne helfen, die Lücken zu schließen, behaupten sie. Außerdem erhalten umliegende Gemeinden mehr Möglichkeiten, sich zu den Lösungen zu äußern, die sie sich wünschen. Darüber hinaus würden sie es auch begrüßen, wenn die Hersteller rechtsverbindliche Vereinbarungen über Gemeinschaftsleistungen abschließen würden. Sie sagen auch, dass das Handelsministerium in Verträgen mit Unternehmen spezifische Umwelt- und Gesundheitsschutzmaßnahmen festlegen sollte.
Solche Vereinbarungen können ohne aktuelle Vorschriften viel bewirken. Neue Bundesvorschriften für PFAS konzentrieren sich eher auf Trinkwasser als auf Abwasser. Und die meisten von der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) festgelegten Grenzwerte für die chemische Belastung wurden seit den 1970er Jahren nicht mehr aktualisiert. Die OSHA sagt auf ihrer Website, dass ihre Expositionsgrenzwerte „veraltet und nicht ausreichend sind, um den Schutz der Gesundheit der Arbeitnehmer zu gewährleisten“. Versuche, sie zu aktualisieren, stießen wiederholt auf schnelle Gegenreaktionen von Branchenführern und Gesetzgebern mit einer Deregulierungsagenda.
Die vorgeschlagenen Regeln zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen sind nach mehreren Urteilen des Obersten Gerichtshofs und der Aussicht auf eine weitere Präsidentschaft von Donald Trump ebenfalls in Gefahr. Die Koalition ist auch besorgt darüber, wie diese neuen Fabriken ihre Klimaverschmutzung in Schach halten werden. Wie viel Wasser diese Anlagen verbrauchen werden, ist ein weiterer Streitpunkt, insbesondere an Orten wie Arizona, die mit einer zunehmenden Dürre zu kämpfen haben. Die Kommentare, die CHIPS Communities United an das Handelsministerium für Anlagen sendete, die von Intel, Micron und TSMC gebaut werden, decken eine Reihe von Themen ab, darunter Klimawandel und Luftqualität, gefährliche Stoffe und Abfälle sowie die kumulativen Auswirkungen des Baus mehrerer Produktionsanlagen in der Nähe gegenseitig.
„In Ermangelung durchsetzbarer, transparenter Anforderungen zur Bewältigung solcher Auswirkungen beseitigt das Versprechen des Antragstellers, die Auswirkungen anzugehen, diese nicht“, heißt es in den Antworten der Koalition auf Micron- und Intel-Projekte.
Intel lehnte es ab, gegenüber The Verge eine offizielle Antwort zu geben. Das Unternehmen baut zwei neue Chipfabriken und modernisiert eine bestehende Fabrik auf seinem Ocotillo-Campus in Chandler, Arizona. TSMC, das in Phoenix drei neue Halbleiterfabriken baut, reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar. Micron baut an seinem Hauptsitz in Boise eine neue Fabrik mit einer Fläche von 1,2 Millionen Quadratmetern. In einer E-Mail an The Verge sagte Micron, dass Fragen zum Entwurf der Umweltverträglichkeitsprüfung an das CHIPS Program Office (CPO) im Handelsministerium gerichtet werden sollten.
„Wir haben den Entwurf (Umweltverträglichkeitsprüfungen) zur öffentlichen Kommentierung veröffentlicht, um für Transparenz zu sorgen und die Beteiligung der Öffentlichkeit an diesem Prozess zu erleichtern. CPO wird alle während der Kommentierungsfrist eingegangenen öffentlichen Kommentare sorgfältig prüfen, während wir daran arbeiten, den NEPA-Prozess abzuschließen“, sagte Geoff Burgan, Kommunikationsdirektor von CHIPS, in einer Erklärung.
Mit anderen Worten: Das Handelsministerium muss all diese Bedenken berücksichtigen, wenn es seine Umweltprüfungen abschließt. Das allein macht die bundesstaatliche Überprüfung im Rahmen von NEPA zu einem wirksamen Instrument. Letztes Jahr gab es einen gescheiterten Versuch, neue Chipfabriken ganz von NEPA auszunehmen.
„Wir glauben, dass die Menschen, die in den Anlagen arbeiten und in der Nähe wohnen, ein Recht darauf haben, zu wissen, was sie verwenden“, sagt Siegel. Das Gleiche gilt für andere, die überlegen, wo sie ein neues Zuhause oder eine Kindertagesstätte bauen sollen, fügt er hinzu. „Menschen und Planer müssen über diese Informationen verfügen.“
