Nach dem historischen Vorbeiflug einer NASA-Raumsonde an der Sonne am Heiligabend haben Wissenschaftler auf der Erde eine Frage im Kopf: Hat ihre Sonde als episches Weihnachtsgeschenk überlebt, oder ist sie ein verbrannter Kohleklumpen im Weltraum?
Ein paar Tage lang werden sie es einfach nicht wissen, zumindest nicht, bis die Raumsonde – die Parker Solar Probe der NASA – am Freitag (27. Dezember) mit einem einfachen „Statussignal“ zu Hause anruft, um ihrem Wissenschaftsteam mitzuteilen, dass alles in Ordnung ist. Aber die Wissenschaftler, die hinter dem Vorbeiflug der Raumsonde an der Sonne am 24. Dezember standen, sind zuversichtlich, dass ihre Raumsonde die Reise überleben würde.
„Im Moment hat Parker Solar Probe das erreicht, wofür wir die Mission konzipiert haben“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin für Wissenschaftsmissionen der NASA, am Dienstag in einem Video-Update. „Im Moment fliegt die Parker Solar Probe einem Stern näher als jemals zuvor und ist die Umlaufbahn, für die wir die Mission eigentlich konzipiert haben.“
Die Parker Solar Probe flog am Dienstag bis auf 3,8 Millionen Meilen (6,1 Millionen Kilometer) an die Sonnenoberfläche heran, um „die Sonne zu berühren“, was die größte Annäherung eines von Menschenhand geschaffenen Objekts an den Stern darstellte. Zu diesem Zeitpunkt flog das Raumschiff mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit von 430.000 Meilen pro Stunde (690.000 km/h) an der Sonne vorbei und war damit laut NASA das schnellste Raumschiff aller Zeiten. Es wurde erwartet, dass es während des Zusammenstoßes glühend heiße Temperaturen von bis zu 1.800 Grad Fahrenheit (980 Grad Celsius) geben würde.
Aber der gesamte Vorbeiflug verlief automatisiert. Das letzte Mal, dass Wissenschaftler von der Parker Solar Probe hörten, war am Freitagabend (20. Dezember), als die Sonde eine Signalübertragung sendete, „die anzeigte, dass alle Raumschiffsysteme normal funktionierten“, sagten NASA-Beamte damals in einem Update.
Erst am Freitag (27. Dezember) gegen Mitternacht erwarten Wissenschaftler ihren nächsten Anruf von der Raumsonde in ihrem Missionskontrollzentrum im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
„Wir erwarten das erste Signal von Parker nach der größten Annäherung (wiederum wie am 20. Dezember ein Leuchtfeuer, das kaum mehr als den allgemeinen Zustand des Raumfahrzeugs anzeigt); das Signal wird gegen Mitternacht erwartet“, sagte JHUAPL-Sprecher Michael Buckley in einer E-Mail an Space.com. JHUAPL überwacht die 1,5 Milliarden US-Dollar teure Parker Solar Probe-Mission für die NASA.
Ein aussagekräftigeres Statusupdate von Parker Solar Probe wird am Neujahrstag, dem 1. Januar, erwartet, wenn die Sonde so programmiert ist, dass sie ihre ersten Telemetrie- und Verwaltungsdaten seit dem Vorbeiflug zur Erde sendet. Nur dann, sagte Buckley, würden Wissenschaftler wissen, ob die Raumsonde die erwarteten Beobachtungen der Sonne aus dem Vorbeiflug gesammelt habe.
„Dies gibt dem Team ein besseres Bild vom Gesamtzustand des Raumfahrzeugs und der Subsysteme/Instrumente, einschließlich der Frage, ob Parkers Datenrekorder voll sind“, schrieb er.
Der nahe Vorbeiflug der Parker Solar Probe an der Sonne an Heiligabend war der Höhepunkt der Mission der Raumsonde. Die NASA startete die Sonde im Jahr 2018 mit der Mission, die Sonne wie nie zuvor zu untersuchen. Dafür musste die Raumsonde jedoch näher an den Stern herankommen als alles, was in der Geschichte von Menschenhand gebaut wurde. Wissenschaftler hoffen, dass die Sonde dazu beitragen wird, zu erklären, warum die äußeren Schichten der Sonnenatmosphäre, wie etwa ihre Korona, so viel heißer sind als die Oberfläche des Sterns selbst.
Um der Sonne nahe zu kommen, flog die Parker Solar Probe sieben Mal an der Venus vorbei, um Schwerkraftschübe zu nutzen, die sie auf ihre aktuelle Geschwindigkeit beschleunigten. Außerdem drehte es sich 21 Mal um die Sonne und kam mit jedem Vorbeiflug immer schneller näher. Der Vorbeiflug am 24. Dezember markierte den 22. Vorbeiflug der Parker Solar Probe an der Sonne und ist der nächste Vorbeiflug, den die Sonde dem Stern erreichen wird. Nach Angaben der NASA stehen ihm mindestens zwei weitere Umlaufbahnen mit der gleichen Geschwindigkeit und Entfernung von der Sonne bevor.
„Dies ist ein Beispiel für die mutigen Missionen der NASA, etwas zu tun, was noch niemand zuvor getan hat, um langjährige Fragen zu unserem Universum zu beantworten“, sagte Arik Posner, Wissenschaftler des Parker Solar Probe-Programms im NASA-Hauptquartier in Washington, in einer Erklärung vom 20. Dezember. „Wir können es kaum erwarten, das erste Status-Update von der Raumsonde zu erhalten und in den kommenden Wochen mit dem Empfang der wissenschaftlichen Daten zu beginnen.“
Wenn alles gut geht, sollten die ersten wissenschaftlichen Daten der Parker Solar Probe von ihrem Vorbeiflug an der Heiligabendsonne Ende Januar zur Erde übertragen werden, sagten Missionsbeamte.
